Фамилия Тенелбаева — редкий случай, когда в основе лежит не просто имя или прозвище, а целая метафора. Разберём её по частям на казахско-тюркском материале, потому что географически и языково она тяготеет именно к этому ареалу. Первая часть, «Тенел», скорее всего, восходит к слову «тенел» (или «тенеу») — «сравнение», «уподобление», «равнение». В тюркских языках есть глагол «тенел» со значением «становиться равным», «сравниваться». Вторая часть, «бай», — классический тюркский компонент, означающий «богатый», «господин», «хозяин». Таким образом, буквально Тенелбай — это «тот, кто сравнялся с богатым» или «равный господину». Имя-пожелание: родители называли так ребёнка, надеясь, что он достигнет достатка и положения, не уступая знатным людям.

Суффикс «-ева» указывает на принадлежность: Тенелбаева — жена или дочь Тенелбая. Фамилия образована по русской модели отчества, что типично для народов Северного Кавказа, Поволжья и Средней Азии, попавших в орбиту Российской империи в XIX–XX веках. Если бы фамилия осталась в исконной форме, она звучала бы как Тенелбайулы (для мужчины) или Тенелбайкызы (для женщины).

Географически фамилия встречается в основном среди казахов, а также у ногайцев и каракалпаков. В метрических книгах и списках XIX века её почти нет — это говорит о том, что фиксация фамилии произошла поздно, в советское время, когда всем «инородцам» массово присваивали русские окончания. Редкость фамилии объясняется необычной семантикой основы: «тенел» — слово не самого частого употребления, в отличие от «батыр» или «жол». Носительница фамилии Тенелбаева почти наверняка происходит из рода, где ценилось не столько физическое превосходство, сколько социальное сравнение и амбиция подняться до уровня «бая».