Фамилия Тенгизов — редкий случай, когда географический и языковой следы расходятся в разные стороны. С точки зрения словообразования она выглядит как типичная русская фамилия на -ов, образованная от основы Тенгиз. Но сама основа — не русская, а тюркская. Тенгиз (или Денгиз) в тюркских языках означает «море». В древнетюркском это слово имело и более широкий смысл — «большая вода», «океан», а также могло быть эпитетом для крупного военачальника, «необъятного, как море». Таким образом, прозвище Тенгиз давали либо человеку, связанному с морем (рыбаку, мореходу), либо, что вероятнее для кочевых народов, — рослому, широкоплечему мужчине.

Вопрос в том, как это тюркское прозвище оказалось в русской фамильной модели. Здесь два основных пути. Первый: Тенгизовы — это русифицированные потомки татарских, башкирских, ногайских или казахских родов, где фамилию просто переоформили по русскому образцу, добавив суффикс -ов. Второй вариант: фамилия могла возникнуть в казачьей среде, где было много контактов с горскими и степными народами. Казаки нередко получали прозвища от соседей (например, «Тенгиз» за службу на море или за смуглую внешность), и уже это прозвище дало фамилию детям.

Стоит отметить, что фамилия Тенгизов почти не встречается в центральных и северных областях России. Её основной ареал — юг: Краснодарский край, Ростовская область, Ставрополье, а также Астраханская область и Калмыкия. Встречается она и в Закавказье, но там чаще фиксируется в форме Тенгизян или Тенгизов (у армян и осетин). В русском контексте фамилия не имеет отношения к осетинскому имени Тенгиз (которое тоже восходит к тому же тюркскому корню, но пришло через кавказское посредство). Разница в том, что осетинская фамилия Тенгизовы — это обычно патроним от имени Тенгиз, а русская фамилия Тенгизов — от прозвища, которое могло закрепиться и за человеком, никогда не носившим такого имени.

Один из самых интересных нюансов — ударение. В русском языке фамилию чаще произносят с ударением на второй слог: Тенги́зов. Однако в тюркских языках ударение падает на последний слог: Тенги́з, и в среде носителей фамилии до сих пор можно услышать вариант Тенгизо́в. Это хороший маркер того, насколько давно и прочно семья обрусела. Если предки сохранили ударение на конце — скорее всего, связь с тюркской средой не прерывалась до XIX–XX века.