Фамилия Тенилин — одна из тех, где внешняя простота скрывает неочевидный корень. На первый взгляд хочется связать её с тенью, но в русских фамилиях основа на «тен-» почти всегда восходит не к существительному «тень», а к глаголу «тянуть» в его древнерусском звучании. Дело в том, что в северных и центральных говорах форма «тенуть» (вместо литературного «тянуть») была обычной. От неё и пошло прозвище Тенила — так в старину могли назвать медлительного, вялого человека, который «тянет время», или же того, кто занимался волокитой, затягивал дела. Суффикс -ил- в таких прозвищах (как и в фамилиях Томилин, Косилин) указывает на деятеля по действию: Тенила — «тот, кто тянет, медлит».

Фамильный суффикс -ин стандартно указывает на принадлежность: «чей?» — Тенилин, то есть сын или потомок Тенилы. Модель образования типична для русских фамилий XVI–XVII веков, когда прозвища на -ила активно переходили в фамилии крестьян и посадских людей. Встречается также версия, что Тенилин мог произойти от канонического имени Тенил (редкая форма от греческого Феофил, «боголюбивый»), но в быту такие имена почти всегда давали церковную огласовку, а не народное «Тенил». Поэтому прозвищное происхождение от «тенуть» выглядит убедительнее.

Географически фамилия тяготеет к северным и вологодским землям. В переписных книгах Вологодского уезда XVII века встречаются крестьяне с прозвищем Тенила, что подтверждает диалектную основу. В современной России Тенилины рассеяны, но заметная концентрация сохраняется в Вологодской и Архангельской областях — там, где «тенуть» звучало естественно.

Интересно, что фамилия почти не имеет омонимов с другим значением. В отличие от Тениных (которые могут быть и от «тень», и от «тенуть»), Тенилин жёстко привязан к глагольной основе. Если встретите вариант Тенилов — это уже другая модель (суффикс -ов вместо -ин), но корень тот же. Так что предки носителей фамилии Тенилин с высокой вероятностью были людьми неспешными, возможно, терпеливыми или даже немного ленивыми — во всяком случае, такими их видели окружающие, когда давали прозвище.