Фамилия Тенилов — редкий случай, когда основа ясна, а вот её смысл неочевиден. Разберёмся по порядку.

Самое простое и, скорее всего, верное объяснение — фамилия образована от прозвища Тенило. В русских говорах «тенить» значило «наводить тень», «заслонять свет», а также «затемнять», «делать неясным». Прозвище Тенило могли дать человеку с тёмным цветом лица, смуглому, либо тому, кто постоянно ходил хмурым, «как туча». Вторая, более конкретная версия, отсылает к ремеслу: «тенить» — это ещё и «накладывать тени» при рисовании или росписи, то есть Тенилом могли прозвать иконописца или маляра-оформителя, мастера светотени.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ил- (как в фамилиях Губилов, Крутилов) образует имя деятеля от глагольной основы, а затем к нему добавили патронимический суффикс -ов. Таким образом, Тенилов — это «сын Тенила», а сам Тенил — человек, который «тенит».

Любопытно, что фамилия Тенилов встречается в основном в центральных и южных регионах России, особенно в Воронежской и Тамбовской областях. Это указывает на её народное, а не книжное происхождение — она возникла в крестьянской среде, где прозвища давали по внешним приметам или характеру. В дворянских родословных эта фамилия не зафиксирована.

Иногда Тенилов путают с фамилией Тенишев, но это разные вещи: Тенишев — тюркская фамилия от имени Тениш (от «тень» в значении «равный»). Тенилов же — чисто русская, славянская, и её основа прозрачна: она не про родство с тюрками, а про конкретную черту человека или его занятие.