Фамилия Тенкалюк — яркий пример украинской модели фамилий с суффиксом -ук/-юк. Этот патронимический суффикс, характерный прежде всего для Западной Украины, Волыни и Полесья, буквально означает «маленький» или «потомок». То есть Тенкалюк — это «потомок Тенкала» или «сын Тенкала».

Сложность в том, что основа «Тенкал» не имеет прямого и очевидного значения в современных восточнославянских языках. Здесь есть два основных пути. Первый — личное имя или прозвище Тенкало, которое могло быть образовано от глагола «тенкать» (стучать, издавать звонкий звук) или от диалектного «тенькать» (говорить тонким, писклявым голосом). В таком случае прозвище мог получить либо говорун, либо человек, работавший с металлом и постоянно издававший стук.

Вторая версия, более редкая, но возможная для западных регионов, — связь с польским или немецким влиянием. Основа могла произойти от слова «ten» (этот) в сочетании с «kał» (кал, грязь) — так могли назвать неряшливого человека, либо от немецкого личного имени Tenk или Tönnies (народная форма имени Антоний). Однако эта гипотеза менее убедительна: фамилия Тенкалюк встречается почти исключительно в украинском ареале, и для украинской ономастики типичнее объяснять её из местного говора.

Географически фамилия концентрируется на западе Украины — в Тернопольской, Ивано-Франковской и Львовской областях. В России и Беларуси она редка. Сравнение с однокоренными фамилиями (Тенкал, Тенкаленко, Тенкаль) показывает, что исходная форма без суффикса — Тенкал — и есть то самое прозвище, от которого пошли все варианты.

Сословно носители фамилии, скорее всего, относились к крестьянству или казачеству: суффикс -ук/-юк в XVIII-XIX веках был массовым именно в этих средах, в отличие от шляхетских фамилий на -ский. Таким образом, предки современного Тенкалюка — человек из западноукраинского села, которого за характерный говор, стук или внешность прозвали Тенкалом, а его дети уже пошли как Тенкалюки.