Фамилия Тер-Саакян — одна из тех армянских фамилий, где уже сама конструкция выдает и происхождение, и социальный статус предков. Разбираем по частям: основа — мужское имя Саак, армянский вариант библейского Исаак. В древнееврейском оно звучало как Йицхак, и история его появления колоритна: патриарху Аврааму было под сто лет, когда Господь пообещал ему наследника. Авраам, по преданию, лишь горько усмехнулся такому пророчеству, а когда сын все же родился, назвали его Йицхаком — «он рассмеялся» или «он будет смеяться».

У армян имя Саак получило особое распространение благодаря почитанию Саака I Великого (Партева), десятого армянского католикоса. Он прожил более ста лет (338–439 гг.), и с ним связаны два эпохальных события: при его поддержке Месроп Маштоц создал армянскую письменность, а сам Саак Великий участвовал в переводе Нового Завета на армянский язык. Ветхий Завет тогда же переложила целая группа переводчиков. Для армянской церкви и культуры фигура Саака Партева стоит в ряду самых значимых, поэтому имя веками оставалось ходовым, а от него пошли десятки фамилий — Саакян, Саакянц, Сааков и другие.

Ключевая деталь — приставка Тер-. В переводе с армянского она означает «владыка, господин», но в фамилиях у нее более узкое значение. Тер- традиционно добавляли к имени или фамилии представители духовенства: священники, вардапеты, епископы. Это аналог церковного титула, указание на то, что родоначальник был служителем церкви. То есть Тер-Саакян буквально означает «господин Саак» или «владыка Саак» — так могли назвать потомков священника по имени Саак. В быту приставка могла закрепиться и за детьми, и за внуками, превратившись из титула в полноценную фамилию.

Само слово «азганун», которым армяне обозначают фамилию, переводится как «имя клана». И в случае с Тер-Саакян это особенно уместно: фамилия не просто наследует личное имя, а фиксирует принадлежность к роду священнослужителей. Такие фамилии с Тер- нередко указывали на наследственный характер церковного служения — сыновья священников часто шли по стопам отцов, и приставка переходила из поколения в поколение.

Встречаются и варианты написания: Тер-Саакянц, где добавлен древний патронимический суффикс -янц, указывающий на принадлежность к роду. Форма без конечной «ц» — Тер-Саакян — более поздняя и распространенная, она встроилась в общую модель армянских фамилий на -ян. Так что фамилия двойная по своему устройству: она одновременно говорит и об имени предка, и о его духовном сане, что делает ее редким примером «церковной» фамилии в армянской ономастике.