Фамилия Тещаева хранит в себе загадку, разгадать которую можно двумя путями, и оба ведут вглубь веков, к прозвищу Тещай. Это прозвище и стало основой фамилии, а суффикс «-ев» указывает на принадлежность: Тещаев буквально означает «сын Тещая», потомок человека с таким прозвищем.

Самая прямая и лежащая на поверхности версия связывает прозвище с нарицательным «теща», то есть «мать жены». Согласитесь, вряд ли кто-то получил такое имя за любовь к родственнице со стороны супруги. Скорее, это шутливое прозвище односельчане могли дать человеку, у которого было много жен или который находился под сильным влиянием тещи. В деревенской культуре, где острый язык ценился не меньше силы, такое прозвище могло закрепиться надолго.

Но есть и другой, более глубокий смысловой пласт. Прозвище Тещай могло произойти от глагола «тешить» или «тешиться», что означало «угождать, уступать, забавлять, веселить, доставлять удовольствие». В этом случае перед нами совсем иной портрет: не шутовской, а уважительный. Тещаем могли прозвать доброго, отзывчивого человека, который умел ладить с людьми, был приятным собеседником и всеобщим любимцем, этаким «угодником» в хорошем смысле слова.

Какая из версий правдоподобнее? Словарь русских фамилий Б. Унбегауна подсказывает, что прозвища, образованные от родственных связей, часто несли ироничный оттенок. Однако глагольная основа «тешить» не менее распространена в народной ономастике. Возможно, прозвище было двусмысленным, и разные люди вкладывали в него разный смысл. Для кого-то Тещай был просто «тещин любимчик», а для кого-то — «утешитель».

Интересно, что фамилия с таким корнем — редкость. Гораздо чаще встречаются однокоренные «Тешевы» или «Тешины», которые почти наверняка образованы от глагола «тешить». А вот форма «Тещаев» с характерным суффиксом «-ай» в основе (как, например, в именах Молчай или Храбрай) указывает на то, что прозвище было устойчивым и ярким. Оно закрепилось за человеком как наиболее употребительное именование, вытеснив, возможно, даже его крестильное имя.

Так или иначе, потомок человека по прозвищу Тещай со временем получил фамилию Тещаев. Передаваясь из поколения в поколение, она по сей день хранит память о происхождении человека, будь то веселый балагур, умевший рассмешить, или добродушный родственник, известный своим уступчивым характером.