Фамилия Тетивкин — редкий пример, где основа, на первый взгляд, прозрачна, но при ближайшем рассмотрении таит в себе сразу несколько возможных объяснений. Если отбросить очевидное и ложное, останется две основные версии, и обе ведут в мир прозвищ и профессиональных занятий.

Первое, что приходит в голову, — связь со словом «тетива». Тетива лука или тетива лестницы — это натянутая струна или веревка. В таком случае Тетивкиным могли прозвать человека, который делал луки или лестницы, либо того, кто отличался особой подтянутостью, стройностью — «натянутого как тетива». Однако здесь есть тонкость: в русских говорах слово «тетива» могло звучать как «тетива», а «тетивка» — это уменьшительная форма, которая и легла в основу фамилии. Суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — Тетивкин, то есть сын или потомок человека по прозвищу Тетивка.

Вторая версия, менее очевидная, но не менее весомая, отсылает к диалектному глаголу «тетивить» или «тятявить». В ряде областей так говорили о человеке, который говорит невнятно, мямлит, «тянет» слова. Прозвище Тетявка или Тетивка могло закрепиться за медлительным, неразборчивым в речи человеком. В пользу этой версии говорит то, что фамилии, образованные от дефектов речи или манеры говорить, — распространенное явление (ср. Заикин, Шепеляев). Выбрать между этими двумя версиями сложно, но первая (от «тетива») кажется более естественной для прозвища: она конкретна и понятна, тогда как вторая требует знания редкого диалектного слова.

Фамилия Тетивкин — явно поздняя по модели образования, скорее всего, сформировалась уже после XVI века, когда суффикс -ин прочно закрепился как основной для фамилий от основ на -а, -я. Географически она тяготеет к центральным и южнорусским областям, где слово «тетива» и его производные бытовали в речи. Встречается она редко, что делает её интересным объектом для этимологического разбора: носитель такой фамилии может с равной вероятностью происходить от мастера-лучника или от человека с неспешной, тягучей речью.