Фамилия Тифой — редкая и нестандартная для русского уха. Её происхождение почти наверняка не славянское, а скорее всего, западноевропейское, и, вероятнее всего, французское. В русском языке она звучит как калька с французской фамилии Tiffaut, Tiffault или Tiphaine.

Словообразовательная модель здесь проста: фамилия не имеет привычного для русской ономастики суффикса (-ов, -ин, -ский). Это значит, что она попала в русский язык уже в готовом, «замороженном» виде, вероятно, в XVIII–XIX веках, когда в Россию приезжали французские гувернёры, ремесленники, архитекторы или офицеры. Если бы фамилия была исконно русской, она оканчивалась бы на -ов или -ин, но финальное «ой» — это типичное французское окончание -eau или -ault, которое при адаптации превратилось в «ой».

Что касается значения исходной французской основы, есть две основные версии. Первая: от личного имени Tiphaine (старофранцузская форма от греческого Theophania — «Богоявление»). В этом случае предок носителя фамилии мог быть назван в честь праздника Крещения или носить имя Тифан. Вторая версия: от прозвища tiffaut, которое в старофранцузском означало «вспыльчивый», «горячий» или даже «драчун». Такое прозвище давали человеку с крутым нравом.

Географически фамилия Tiffaut/Tiffault чаще всего встречается во французских регионах Нормандия и Бретань. В России же Тифой — фамилия штучная. Её носители могли быть потомками французов, осевших в Москве или Санкт-Петербурге, или же, что менее вероятно, обрусевшими представителями дворянских родов, получивших фамилию от предка-иностранца. Сословная принадлежность, скорее всего, была не крестьянской, а городской или дворянской, так как именно эти слои чаще всего контактировали с иностранцами и перенимали их фамилии без изменений.

Споров о происхождении здесь почти нет: славянская версия (например, от слова «тиф» или искажённого «тихий») выглядит натянутой и не подтверждается ни словообразованием, ни историей бытования фамилии. Единственная реальная альтернатива — это вариант, что фамилия могла быть искусственно создана в советское время из аббревиатуры, но для трёхсложного «Тифой» это маловероятно. Так что перед нами, скорее всего, французский след, который ведёт либо к имени Богоявление, либо к прозвищу задиры.