Фамилия Тифинский — один из тех случаев, когда внешне прозрачная форма таит в себе неожиданный географический след. Вопреки интуитивному желанию связать её с «тифом» (болезнью), ничего общего с медициной у неё нет. Основа фамилии — топоним, и почти наверняка это отсылка к городу Тихвин (ныне в Ленинградской области). В старом произношении и в диалектах название нередко звучало как «Тифин» или «Тихфин» (отсюда Тихвинский Богородичный Успенский монастырь, который в народе называли «Тифинским»). Фонетическое упрощение «хв» в «ф» — процесс для русских говоров обычный (сравните: «Михаил» — «Мифка» в просторечии). Таким образом, Тифинский — это вариант фамилии Тихвинский, закреплённый в документах именно в таком звучании.

Суффикс -ский указывает на типичную модель образования от географического названия: он означал либо принадлежность к местности, либо (чаще всего для фамилий) происхождение оттуда. Носитель фамилии Тифинский — это человек, чей предок был выходцем из Тихвина или его окрестностей. В сословном смысле такие фамилии на -ский в XVII–XIX веках были особенно характерны для духовенства (семинаристы часто получали фамилии по месту службы отца или по названию монастыря) и для дворянства, но могли встречаться и у мещан, и у крестьян, переселившихся в другой регион.

Стоит отметить, что фамилия не получила широкого распространения и осталась довольно редкой. Это объясняется её узкой локальной привязкой: она не «размножилась» по всей России, а закрепилась в основном в тех областях, куда мигрировали жители Тихвинского края (Новгородская, Вологодская, Петербургская губернии). Встречаются и варианты написания — Тихвинский, Тифинской (старая форма прилагательного), но Тифинский — это именно та форма, которая сохранила живое народное произношение, не подправленное книжной нормой. В ономастических справочниках (например, в работах В. А. Никонова по русским фамилиям) подобные случаи перехода «хв» в «ф» описываются как типичные для северо-западных говоров, что служит дополнительным подтверждением географии фамилии.