Фамилия Тихинькая — редкий случай, когда перед нами не застывшая в родовой форме мужская фамилия, а исходно женская, образованная от полного прилагательного. Такие фамилии на -ая/-яя характерны для южных и западных регионов России, Украины и Беларуси, где долго сохранялась традиция не склонять фамилии по родам, а оставлять их в форме женского рода. Мужской вариант здесь — Тихинький, но в быту и документах женская форма могла закрепиться за семьей, если родоначальницей была женщина или если фамилия была записана со слов матери.

Основа фамилии — прилагательное «тихинький», то есть «очень тихий», «смирный», «бесшумный». В русских говорах уменьшительно-ласкательный суффикс -еньк-/-оньк- нередко придавал слову не столько уменьшение, сколько усилительную мягкость: тихинький — не просто тихий, а подчеркнуто кроткий, незаметный, спокойный. Прозвище Тихинький могли дать ребенку с тихим нравом, взрослому молчуну или человеку, который говорил едва слышно. В крестьянской среде, где в семьях часто было много детей, такие прозвища возникали как бытовые характеристики, а позже превращались в фамилии.

Модель образования — от качественного прилагательного с суффиксом -иньк-/-еньк- — нечаста для русских фамилий. Чаще встречаются варианты на -ов/-ев или -ин. Фамилии с таким суффиксом (например, Маленький, Сухонький) обычно указывают на прозвище, а не на профессию или место. В ономастических справочниках, в частности у Б. Унбегауна, подобные формы относят к «украинско-белорусскому типу» фамилий, где прилагательное в полной форме могло закрепиться в обоих родах.

Географически фамилия Тихинькая встречается в основном на юге России и в восточной Украине, реже — в Беларуси. В дореволюционных метрических книгах ее можно найти среди мещан и крестьян Черниговской, Полтавской и Харьковской губерний. Сословная принадлежность — почти всегда крестьянство или мещанство, так как дворянские фамилии с таким суффиксом практически не фиксируются.

Написание с буквой «и» в корне (Тихинькая, а не Тихенькая) — результат аканья или диалектного произношения, когда безударный «е» переходил в «и». Это же явление породило фамилии вроде Мишенька, Лисинький. Таким образом, Тихинькая — не ошибка писаря, а живое фонетическое свидетельство говора той местности, где фамилия возникла.