Фамилия Тихинький — редкий случай, когда написание напрямую указывает на украинское или южнорусское происхождение. Если бы фамилия была русской, она, скорее всего, выглядела бы как Тихиньков (от прилагательного с суффиксом -ов) или Тихиньких (от формы родительного падежа множественного числа, типичной для северных говоров). Форма на -ий (мужской род именительного падежа) — это калька с украинской модели, где прилагательные в фамилиях часто застывают в исходной форме: Тихинький, Швидкий, Біленький.

Основа фамилии — прилагательное «тихинький», которое в диалектах означает «тихий, смирный, спокойный». Это уменьшительно-ласкательная форма от слова «тихий» с суффиксом -еньк-/-иньк-, который в украинском языке (и в южнорусских говорах) придаёт оттенок нежности или умиления: не просто «тихий», а «тихонький, смирненький». Человек с таким прозвищем мог быть не по возрасту спокойным ребёнком или, наоборот, взрослым с мягким, покладистым характером.

Есть и другая, менее очевидная версия. В некоторых говорах слово «тихинький» могло относиться не к характеру, а к манере речи или походке: «ходит тихинько» — то есть бесшумно, крадучись. Прозвище могли дать охотнику, рыболову или человеку, который умел подкрадываться незаметно. Однако первая версия (по характеру) встречается в ономастических источниках чаще — подобные фамилии от качественных прилагательных (Добренький, Миленький) как раз описывали нрав человека.

Географически фамилия тяготеет к западу и югу: её следы встречаются в Черкасской, Винницкой, Киевской областях Украины, а также в приграничных регионах России (Белгородская, Курская области), где исторически было сильное украинское влияние. В центральной России и Сибири эта фамилия — редкость, и если попадается, то почти наверняка у потомков переселенцев с Украины.

Интересная деталь: суффикс -иньк- (а не -еньк-) указывает на то, что в основе могла быть не просто основа «тих-», а форма «тихий» с выпадением гласной. В украинском языке «тихенький» и «тихінький» — варианты одного слова, но второй считается более разговорным, «своим», что подчёркивает народное происхождение фамилии. Сословно носители фамилии, скорее всего, были крестьянами или казаками — в дворянской среде такие «уменьшительные» фамилии не приживались.