Фамилия Тихенъкий — редкий и яркий пример того, как украинское произношение и местная орфография закрепились в письменном виде. В основе лежит прилагательное «тихенький» (уменьшительно-ласкательная форма от «тихий»). В украинском языке мягкий знак в суффиксе -еньк- пишется последовательно, что и отразилось в написании фамилии. В русском аналоге было бы «Тихенький», но форма с твёрдым знаком (ъ) — уже результат старой орфографической нормы, когда «ъ» ставился после согласных перед йотированными гласными для обозначения раздельного произношения. Таким образом, написание «Тихенъкий» — это исторический след, застывший в паспорте.

Прозвище «Тихенький» давали человеку со спокойным, негромким нравом, кротким и смирным поведением. В крестьянской среде такое прозвище могло быть и ироничным — если человек был шумным, но его дразнили наоборот. Однако чаще всего фамилия отражала реальную черту характера: в быту ценили неконфликтных, покладистых людей, и прозвище закреплялось за родом.

Словообразовательная модель здесь — украинская, с суффиксом -еньк-/-енък-, который придаёт уменьшительно-ласкательное значение. Такие фамилии характерны для Правобережной Украины, особенно для Волыни, Подолья и Киевщины. В России фамилия встречается редко и почти всегда указывает на украинские корни предков. Суффикс -ий в конце — типичное украинское окончание прилагательных мужского рода, в отличие от русского -ой или -ый.

С точки зрения социальной истории, фамилии на -енький возникали в основном среди крестьян и казаков, а не в дворянской среде. Они не указывали на профессию или место, а описывали человека — и в этом их ценность для историка. Если ваш предок носил фамилию Тихенъкий, скорее всего, он происходил из сельской местности центральной или западной Украины, где подобные прозвища были обычным делом.

В написании фамилии возможны варианты: Тихенький, Тихенкий, Тихенъкый (с твёрдым знаком и «ы» на конце — встречается в старых метрических книгах). Современный стандарт украинского языка требует «Тихенький», но в российских документах до реформы 1918 года могли использовать «ъ». Если вы ищете корни, обратите внимание на ревизские сказки и исповедные ведомости по Киевской и Подольской губерниям — там эта фамилия встречается с середины XVIII века.