Фамилия Тилков — пример того, как прозвище, данное за характер или внешность, со временем превратилось в устойчивый родовой знак. Корень здесь — «тилк» или «тильк», что в старых русских говорах означало нечто тихое, скромное, а порой и вялое. В словаре Владимира Даля «ти́лькать» — говорить тихо, невнятно. Отсюда и прозвище Ти́лко (или Тилько́) — «тихоня», «молчун», человек с мягким, негромким голосом. Фамилия образована по простейшей модели: основа Ти́лк- + суффикс -ов, который в русской традиции указывает на принадлежность: «сын Тилка».

Менее вероятна, но возможна и другая версия — связь с диалектным словом «ти́лька» (рыбка тюлька, килька). В этом случае прозвище мог получить мелкий рыбак или человек невысокого роста, худощавый. Однако ударение в исходном слове тогда падало бы на первый слог, а фамилия Тилков произносится с ударением на второй слог — это больше соответствует прозвищу от глагола. Поэтому версия с «тихоней» выглядит убедительнее.

Географически фамилия редкая и встречается в основном в центральных и северных областях России, где сохранились архаичные говоры. В документах XVII–XVIII веков можно найти крестьян и посадских людей с прозвищем Тилко, но в массовые ревизские сказки эта фамилия попала поздно — скорее всего, в XIX веке, когда закрепилась у однодворцев или государственных крестьян.

Интересная деталь: в некоторых регионах фамилию могли записывать через мягкий знак — Тильков. Это связано с тем, что в устной речи прозвище звучало как Тилько́, а при паспортизации «ь» то ставили, то опускали. Оба варианта — однокоренные, но Тильков встречается ещё реже, что говорит о локальном характере фамилии.

Таким образом, Тилковы — потомки человека, которого в деревне знали как тихого, нешумного, может быть, даже незаметного. Прозвище не обидное, а скорее описательное, и со временем стало фамилией, которая сегодня звучит необычно и сразу привлекает внимание.