Фамилия Тилонов — одна из тех, что заставляют задуматься: то ли перед нами редкая географическая основа, то ли искажённое иностранное имя. Если отбросить очевидное (что фамилия образована с помощью патронимического суффикса -ов, то есть отвечает на вопрос «чей?»), главная загадка кроется в корне «тилон».

Самая правдоподобная версия ведёт к тюркским или кавказским корням. В ряде тюркских языков «тил» означает «язык» (как орган или как речь). Суффикс -он мог указывать на обладателя качества: «тилон» — болтливый, говорун, либо, наоборот, переводчик или толмач. В таком случае прозвище Тилон получал человек, который много говорил, умел убеждать или выполнял роль посредника в многоязычной среде. Это объясняет редкость фамилии: подобные прозвища не были массовыми, а закреплялись в конкретных локальных сообществах, например, в среде казачества или торговых людей на южных рубежах России.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с греческим именем Тилон (Θύλων), которое встречалось в византийской среде. Если предки носителя фамилии были выходцами из греческих поселений Причерноморья или духовного сословия, имя могло трансформироваться в фамилию через русскую модель. Однако греческая гипотеза слабее: в русских документах такие переходы редки, а фамилия не имеет характерных для греческих заимствований суффиксов (например, -иди, -пуло).

Словообразовательная модель проста: основа Тилон + суффикс -ов. Это указывает, что фамилия закрепилась в центральной России или в регионах с преобладанием русского населения, но сама основа явно не славянская. В отличие от фамилий на -ин (от основ на -а/-я), суффикс -ов типичен для мужских прозвищ и имён, оканчивающихся на твёрдый согласный.

Географически фамилия крайне редкая. В современных базах данных она встречается единично, без выраженного ареала. Это говорит о том, что род мог быть малочисленным или фамилия возникла в результате поздней паспортизации, когда запись исказили (например, вместо Тиллонов, Телонов или Тилонов от другого корня). Споров о происхождении почти нет — просто из-за отсутствия массового материала. Единственное, что можно сказать с уверенностью: предки носителя фамилии Тилонов, скорее всего, жили на юге или юго-востоке России, где тюркские и кавказские влияния были сильны, и получили прозвище за особенность речи или профессию, связанную с языками.