Фамилия Тильш звучит для русского уха необычно, и причина проста: она не русская по происхождению, а германская. В её основе лежит не прозвище и не ремесло, а личное имя — сокращённая, обиходная форма старинного имени Дитрих. Чтобы добраться до смысла, нужно размотать эту цепочку до самого начала.

Имя Дитрих, в свою очередь, восходит к более древней форме Тедерих, которая сложилась из двух древнегерманских основ: theod, что означало «люди, народ», и rīc — «богатый, могущественный». Сложив эти части, получаем прозвание «богатый народ» или, в более широком смысле, «правитель народа». Так что предок носителя фамилии Тильш, скорее всего, был назван в честь кого-то, кто носил это громкое имя, а сама фамилия закрепилась за его потомками.

Интересна и сама модель сокращения: от полного Дитрих остался лишь короткий корень Тиль, к которому затем добавился немецкий уменьшительный суффикс -ш. Подобные стяжения — частое явление в немецкой антропонимии: длинные имена в быту ужимались до одного-двух слогов, а позже эта усечённая форма могла стать фамилией. Таким образом, Тильш — это фамилия, рождённая из домашнего, семейного прозвания.

Географически фамилия тяготеет к немецкоязычным землям, где подобные образования на -ш встречаются в северных и восточных регионах. В России она могла появиться вместе с переселенцами, которых приглашали в XVIII–XIX веках для освоения Поволжья и Новороссии, либо с остзейскими немцами. В любом случае, это след миграции и культурного обмена.

Среди известных носительниц выделяется австрийская поэтесса и писательница Ильза Тильш. Её творчество пришлось на первую половину XX века, и она известна как автор лирических сборников, в которых заметно влияние импрессионизма. Её пример показывает, что фамилия, означавшая некогда «богатый народ», сегодня связывается с людьми, богатыми прежде всего внутренним миром.