Фамилия Тилько — компактная, но неочевидная с точки зрения происхождения. Её основа — «тиль» — не встречается в русской лексике, поэтому искать корень нужно либо в диалектах, либо в личных именах соседних народов.

Самый вероятный путь — усечение от крестильного имени. В южнорусских и украинских говорах имя Анатолий нередко сокращали до Толя, а уменьшительная форма «Тилько» (Тилька) могла закрепиться как прозвище. Суффикс -к- в восточнославянских фамилиях — типичный показатель уменьшительности, а окончание -о указывает на украинскую или белорусскую языковую среду. По этой модели образованы и другие фамилии: Тищенко, Тимошко, но Тилько стоит особняком — в нём нет полного имени, только ласкательный обрубок.

Вторая версия, менее распространённая, но имеющая право на существование, — связь с польским или западноукраинским словом «тилько» (только, лишь). В говорах такое слово могло стать прозвищем для человека, который часто употреблял это слово в речи, либо для единственного ребёнка в семье — «тилько один». Однако письменных подтверждений этой гипотезе в ономастических словарях нет, и она остаётся догадкой.

Географически фамилия Тилько чаще всего встречается на западе Украины, в Волынской и Ровенской областях, а также в приграничных районах Беларуси. В России она редка и, как правило, попадается в местах переселенческого движения XIX века — например, на Кубани. Сословно фамилия не элитарная: скорее всего, предки были крестьянами или мещанами, а сама фамилия оформилась не раньше XVII–XVIII веков, когда в малороссийских землях начали массово фиксировать прозвища в документах.

Примечательная деталь: у фамилии Тилько нет распространённых вариантов с суффиксами -ов или -ин — она сохранила исходную форму без русификации. Это говорит о том, что носители долго оставались в среде, где украинская или белорусская модель именования была нормой, и не переходили в великорусскую традицию.