Фамилия Тиль в подавляющем большинстве случаев имеет немецкие корни и восходит к личному имени Till. Это краткая, обиходная форма, которая в Средние века была чрезвычайно популярна в Германии. Полное имя, от которого она произошла, — Матильда (Matilda), а его основа складывается из двух древнегерманских элементов: maht, то есть «сила», и hild — «борьба» или «сражение». Таким образом, имя, а вслед за ним и фамилия, несут в себе значение «мощная в битве» или «сила в сражении».

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: от краткой формы имени Till возникло прозвище, которое затем закрепилось как фамилия. В русском языке она сохранила исходное немецкое написание и звучание, не обрастая типичными для славянских фамилий суффиксами -ов, -ин или -ский. Это отличает её от большинства окружающих фамилий и сразу указывает на западноевропейское, конкретнее — германское, происхождение рода.

Впрочем, стоит упомянуть и другую, менее распространённую версию. В некоторых немецких диалектах слово Till или Tille могло использоваться как прозвище для высокого, долговязого человека, а также соотноситься с названием ветки или прута. Однако эта гипотеза выглядит вторичной: имя Till как самостоятельное и очень частое в средневековой Германии — более естественный и вероятный источник фамилии, чем диалектное прозвище.

Самый известный носитель этого имени в культуре — Тиль Уленшпигель, фольклорный персонаж, чьё прозвище тоже связано с этим корнем. Эта ассоциация добавляет фамилии характерный оттенок: она звучит не просто как родовое именование, а отсылает к старой европейской традиции, где за краткой формой имени стояла целая история — от древнегерманских имён с их суровым воинским смыслом до средневековых легенд о весёлом проказнике.

В России фамилия Тиль встречается относительно редко, что неудивительно: она не адаптировалась к местной морфологии и сохранила иноземный облик. Носители её — почти наверняка потомки немецких колонистов, переселявшихся в Российскую империю в XVIII–XIX веках, либо люди, чьи предки приехали из Германии позже. Склоняется она по правилам русского языка как существительное мужского рода, и в женском варианте остаётся неизменной.