Фамилия Тинус — редкая и неочевидная для русского уха. Её главная загадка в том, что она не вписывается в типичную модель русских фамилий, которые оканчиваются на -ов, -ин или -ский. Здесь мы видим чистую основу без патронимического суффикса, что сразу выдаёт в ней либо иноязычное происхождение, либо позднее закрепление в форме прозвища.

Самый прямой путь к разгадке — это латинское слово tenuis, что значит «тонкий», «слабый» или «нежный». В латыни оно дало множество производных в европейских языках, в том числе в медицине (например, «тенуис» как анатомический термин). Вполне вероятно, что фамилия Тинус могла возникнуть в среде, где латынь была языком учёности: у семинаристов, врачей, аптекарей или преподавателей. В Российской империи XVIII–XIX веков семинаристы нередко получали фамилии от латинских и греческих корней — так появлялись Сперанские (от spero — надеюсь), Бенедиктовы, Аполлосовы. Тинус могла быть искусственной «училищной» фамилией, данной за худощавость или слабое здоровье, либо просто как благозвучная книжная форма.

Однако есть и альтернативная версия, более приземлённая. В прибалтийских и финно-угорских языках (эстонском, финском, ливском) встречается слово tinu(s) в значении «маленький», «крошечный» или даже как вариант имени «Тину» (уменьшительное от Мартин, например). Фамилия Тинус могла быть занесена на русский Северо-Запад, в Новгородскую или Псковскую губернии, через переселенцев из Прибалтики или карельские земли. В таком случае она не переводная, а бытовая — прозвище по росту или возрасту.

Географически фамилия Тинус встречается крайне редко, в основном в западных областях России (Псковская, Ленинградская области) и в Беларуси. Встречаемость настолько низкая, что в дореволюционных справочниках она почти не фиксируется, а в советское время могла быть записана по ошибке при русификации более сложных прибалтийских фамилий (например, Тинуссон или Тинуссен). Спор о происхождении решается просто: если фамилия встречается в семьях с духовным или медицинским образованием, версия с латынью правдоподобнее; если в крестьянских родах на границе с Прибалтикой — скорее финно-угорское прозвище.