Фамилия Тенус — редкий случай, когда прозвище или мирское имя почти не изменилось за века, перейдя в наследственное прозвание в почти исходной форме. Фамилия не имеет типичных русских фамильных суффиксов (-ов, -ин, -ский), что сразу указывает на её позднее закрепление или нерусское происхождение носителя. Скорее всего, перед нами фамилия, возникшая из прозвища, которое дали человеку по какой-то характерной черте или занятию.

Самая вероятная версия выводит основу из латинского «tenuis» — «тонкий, худой, слабый». В среде семинаристов и духовенства, где было принято давать «говорящие» фамилии на латыни, такое прозвище могли присвоить тщедушному, худощавому ученику или священнику. Латинские фамилии-прозвища не редкость в южных и западных областях Российской империи, где было сильно влияние униатских и католических школ. Правда, в этом случае ожидалась бы форма Тенуис или Тенуисов, но фамилия могла обрубеть в бытовом произношении.

Есть и другая, более прозаичная версия — от немецкого слова «Tenne» (гумно, ток) или диалектного «Tennus» (навес для молотьбы). В таком случае Тенус — это человек, живший у гумна или работавший на току. Немецкие колонисты, переселявшиеся в Россию при Екатерине II, часто оседали в Поволжье и Новороссии, и их фамилии нередко переделывались на русский лад без суффиксов. География фамилии — единичные записи в Прибалтике, на западе Украины и в южных губерниях — подтверждает оба пути: и латинский (через духовные училища), и немецкий (через колонии).

В любом случае, фамилия Тенус не имеет отношения к древнерусским боярским родам или крестьянским прозвищам по отцу. Это поздняя, искусственная или пришлая фамилия, которая закрепилась за единичными семьями. Её носители — люди, чьи предки либо получили «школьное» прозвище в семинарии, либо были выходцами из немецких колоний, либо (реже) — обрусевшими эстонцами или латышами, где «tenus» могло быть искажением местного слова. Фамилия настолько редкая, что сегодня её обладатели, скорее всего, связаны между собой отдалённым родством.