Фамилия Тирабян — это классический пример армянской модели фамилии, указывающей на происхождение от личного имени или прозвища. Её основа — «Тираб» (или «Тирап»), а окончание «-ян» (в старой орфографии «-янц») означает принадлежность: «из рода Тираба», «сын Тираба». Это самый распространённый патронимический суффикс в армянской ономастике, аналогичный русскому «-ов» или «-ин».

Корень «Тираб» может восходить к двум источникам. Первый и наиболее вероятный — к армянскому имени Тираб (или Тирап), которое, в свою очередь, связано с древнеперсидским «Тиридат» (Тиридат — имя нескольких парфянских царей и армянских правителей). В армянском языке «Тиридат» со временем мог сократиться до Тираб, особенно в народной речи. Второй вариант — от армянского слова «тир» (стрела) или «тира» (господин, владыка), но это менее надёжная гипотеза, так как суффикс «-аб» нехарактерен для словообразования в этом значении.

Географически фамилия Тирабян чаще всего встречается в исторических областях Западной Армении (ныне территория восточной Турции), особенно в районах Вана и Муша, а также среди армянской диаспоры, рассеянной после геноцида 1915 года. В России и странах постсоветского пространства носители фамилии — это потомки переселенцев, сохранивших родовое имя.

Социальный контекст фамилии типичен для армянского купечества и ремесленников: Тирабяны не принадлежали к высшей аристократии (княжеским родам с окончанием «-уни» или «-янц» в древней форме), но стояли выше крестьянской массы. В Османской империи такие фамилии часто носили владельцы лавок, ювелиры или священники низшего ранга.

В русском языке фамилию иногда записывают как Тирапян или Терабян из-за особенностей передачи армянского звука «б»/«п» (в армянском это один звук — звонкий «б» в начале слова, который в русском может ослабляться до «п»). Однако исторически правильная форма — через «б», так как она ближе к исходному имени Тираб.