Фамилия Тишпаева — редкая и территориально привязанная. Её основа, скорее всего, не славянская, а тюркская, что сразу отличает её от большинства русских фамилий на -ов/-ев. Корень «тиш» в тюркских языках (татарском, башкирском, казахском) означает «зуб» или «клык», а также может входить в состав сложных имён со значением «острый», «крепкий». Вторая часть — «пай» или «бай» — распространённый тюркский титул «богатый, знатный человек, господин». Таким образом, исходное прозвище или имя Тишпай (или Тишбай) могло означать «крепкий, как зуб, хозяин» или «острый господин» — типичная для тюркской ономастики хвалебная характеристика мужчины.

Суффикс -ев указывает на русскую модель образования фамилий от имён на твёрдый согласный. Если бы основа оканчивалась на -а, мы бы видели суффикс -ин (как в фамилии Тишин). Здесь же — Тишпаев, то есть «сын (потомок) Тишпая». Фамилия явно возникла в среде, где русское делопроизводство оформляло татарские или башкирские имена: в XVI–XVII веках, когда служилые татары и башкиры переходили на русскую службу и получали фамилии по отцу.

Географически фамилия почти не встречается за пределами Поволжья и Приуралья — в Татарстане, Башкортостане, Оренбургской области. В дореволюционных метрических книгах и ревизских сказках её носители — государственные крестьяне или тептяри (сословие, близкое к башкирам). Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что подтверждает её крестьянско-служилое происхождение.

Есть и менее вероятная версия — от русского диалектного слова «тишпай» (нечто вроде «тихоня» или «медлительный»), но она не подкреплена ни словарями Даля, ни региональными говорами. Тюркская этимология выглядит убедительнее: она объясняет и структуру, и ареал бытования.