Фамилия Тишпаев — редкий пример восточной по происхождению фамилии, которая образована не от имени, а от прозвища. В её основе лежит тюркское прозвище Тишпай, и у этого прозвища есть как минимум две версии толкования, и обе заслуживают внимания.

Первая версия отсылает к тюркским словам taş — «камень» и pah — «острый». В этом случае прозвище Тишпай могло характеризовать человека с острым, колким языком или же того, кто отличался твёрдостью и непоколебимостью характера, подобно камню. Такие прозвища в тюркской среде давали не случайно: они подмечали ключевую черту человека и закреплялись за ним на всю жизнь.

Вторая гипотеза предлагает другую основу: tis — «шипение» и pay — «доля, часть». Смысл здесь менее прозрачен, но можно предположить, что прозвище относилось к человеку, который получил какую-то долю в результате спора или раздела, сопровождавшегося шипением, ссорой. Впрочем, эта версия выглядит более натянутой: сочетание слов «шипение» и «доля» не складывается в естественный образ, тогда как «острый камень» — яркая и понятная характеристика.

Словообразовательная модель фамилии проста и типична для тюркских фамилий, адаптированных русской традицией: к основе Тишпай добавили русский патронимический суффикс -ев, который указывает на принадлежность роду. То есть Тишпаев буквально означает «сын Тишпая», «из рода Тишпая». Такая модель — наследие взаимодействия тюркских и славянских ономастических традиций, когда восточное прозвище получало русское оформление, чтобы вписаться в документацию и повседневный обиход.

Сам суффикс -ев в фамилии указывает на то, что основа заканчивалась на мягкий согласный или на й, что как раз и произошло с Тишпаем. Это косвенно подтверждает, что фамилия закреплялась в русскоязычной среде уже после того, как прозвище устоялось в устной речи.

Географически фамилия тяготеет к регионам, где исторически соседствовали тюркские и русские народы — Поволжье, Урал, Сибирь. Точных данных о конкретном месте возникновения нет, но сам тип фамилии характерен для татарских, башкирских и казахских родов, которые в разное время входили в состав Российской империи.

Известных исторических носителей фамилии Тишпаев в открытых источниках не зафиксировано, что типично для фамилий, не принадлежавших дворянским родам. Это фамилия простого сословия — крестьян, казаков, мастеровых, чьи имена редко попадали в летописи, но именно такие фамилии сохраняют память о прозвищах, которые давали предкам за характер или внешность.

Если опираться на первую, более правдоподобную версию, то родоначальник Тишпаевых был человеком с острым словом или несгибаемым нравом — и эту черту его окружение запечатлело в прозвище, которое пережило столетия.