Фамилия Тишаев в основе своей имеет прозвище Тишай, и почти наверняка связана с тихим нравом или спокойным поведением первого носителя. Самая прямая версия выводит прозвище от глагола «тишать», то есть становиться тише, утихать — так говорили о ветре, пурге, шуме. Но вряд ли человека звали Тишаем за то, что он стихал, как метель. Скорее, наоборот: прозвище закрепилось за молчаливым, степенным, нешумным человеком. В крестьянской среде, где на миру каждое слово на счету, такая черта бросалась в глаза и легко превращалась в уличное имя.

Есть и вторая гипотеза, не менее убедительная. Тишай — это народная, уменьшительная форма канонического имени Тихон. Имя это греческое, но его значение часто толкуют неверно. Оно восходит к древнегреческому слову eutychon, что значит «удачливый», а вовсе не «тихий», хотя по звучанию русское ухо сближает его с прилагательным «тихий». Так что если предок носил имя Тихон, а в обиходе звался Тишаем, то фамилия Тишаев — это буквально «сын Тишая», то есть потомок Тихона.

Обе версии не противоречат друг другу: и прозвище, и имя могли привести к одной и той же форме. Разница лишь в том, что в первом случае фамилия отражает характер, а во втором — имя, данное при крещении. Правдоподобнее выглядит вторая: имена в основе фамилий встречаются чаще, чем прозвища, и Тишай как производная форма Тихона — обычное явление для русской ономастики. Подобным образом от Тихона образованы фамилии Тишин, Тишков, Тишаков.

Суффикс -ев в фамилии указывает на принадлежность: Тишаев — из семьи Тишая. Это стандартная модель русских фамилий, закрепившаяся в XV–XVII веках, когда потомков начали записывать по имени или прозвищу отца. Сам Тишай мог жить где угодно на русском Севере или в среднерусских землях, но точной географической привязки фамилия не сохранила. Отдельных известных носителей, прославивших фамилию, в открытых источниках не найти, и это нормально: большинство русских фамилий такого типа остались в архивных переписях, не попав в справочники.