Фамилия Тивитев — редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. В ней нет типичных «профессиональных» корней, зато есть чёткая словообразовательная модель, которая сразу указывает на географию бытования. Суффикс -ев в этой фамилии присоединён к основе Тивит, а не к Тивит(ь), что исключает её образование от женского прозвища. Скорее всего, перед нами фамилия, возникшая на северо-западе России, в зоне новгородских или псковских говоров.

Вероятнее всего, в основе лежит прозвище Тивит. Оно могло произойти от диалектного глагола «тиви́ть» или «теви́ть» — в некоторых северных говорах так называли невнятное бормотание, говорение в нос или, наоборот, резкий, визгливый голос. Человек с необычной манерой речи мог получить прозвище Тивит, а его потомки стали Тивитевыми. Есть и менее вероятная версия: связь с названием реки Тивит в Карелии, но гидронимы редко становятся основой для русских фамилий без опосредующего прозвища.

С точки зрения лингвистики, фамилия Тивитев стоит в одном ряду с такими же редкими и звукоподражательными фамилиями, как Баситев, Гудитев, Жужлев. Все они образованы по одной модели: от глагольной основы, описывающей характерный звук или манеру речи, плюс суффикс -ев. Ономастика фиксирует, что именно в северных и северо-западных регионах такие «звуковые» прозвища давали чаще, чем в центральной России, где преобладали прозвища по профессии или внешности.

Дворянских родов с фамилией Тивитев в истории не отмечено. Это фамилия крестьянского или посадского происхождения, что типично для прозвищ, закреплённых в качестве наследственного имени в XVII–XIX веках. Носители фамилии, скорее всего, были выходцами из среды свободных или государственных крестьян, живших в глухих деревнях Новгородчины или Архангельской губернии — тех мест, где говор сохранял архаичные черты, а прозвища цеплялись за мелкие, но яркие особенности человека.