Фамилия Тофелев — редкая и неочевидная с точки зрения корня. В отличие от большинства русских фамилий на -ев, образованных от крестильных имён (Иван — Иванов, Пётр — Петров), основа «Тофел-» не имеет прямого соответствия в православных святцах. Это сразу указывает на то, что фамилия могла возникнуть в среде, где прозвище или имя было заимствованным, переосмысленным или иноязычным.

Самая вероятная версия — связь с именем Фотий, которое в просторечии могло звучать как Фотей или Фофан. В русских говорах «ф» часто заменяли на «т» (ср. «Фёдор» и «Тодор» в южных говорах, или «Тофан» вместо «Фофан»). Отсюда Тофей, Тофель — уменьшительная форма, а Тофелев — «сын Тофеля». Такое переоформление характерно для фамилий, которые закрепились в письменной форме позже, когда исходное имя уже забылось. Если это так, предки Тофелевых могли быть крестьянами или посадскими людьми, получившими фамилию по отцу-Тофелю, а тот — по имени Фотий.

Менее распространённая, но возможная гипотеза — связь с еврейским именем Товия (Товий), которое в восточноевропейской традиции могло сократиться до Тофель. В этом случае фамилия указывает на еврейское происхождение носителей, особенно если встречается в западных губерниях Российской империи. Однако для фамилии на -ев (а не на -ович или -зон) это менее типично, и версия с переделкой Фотия выглядит убедительнее.

Географически фамилия Тофелев крайне редка. В дореволюционных справочниках и метрических книгах она почти не фиксируется, что говорит о её локальном бытовании — возможно, в одной-двух деревнях или городках. В советское время носители рассеялись, но до сих пор фамилия встречается единичными случаями, в основном в центральной России.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?» — Тофелев), а основа — прозвище или неканоническое имя Тофель. Никакого ремесла, профессии или географического названия в корне нет — это чисто патронимическая фамилия, образованная от личного именования, которое само по себе вторично.