Фамилия Тохтарбаев — тюркская по происхождению, и её разбор стоит начать не с типичного суффикса, а с самого корня, который отсылает к личному имени. Основа «Тохтар» восходит к тюркскому имени Тохтар, что в переводе с татарского, казахского или башкирского языков означает «остановившийся», «задерживающийся» или, в более широком смысле, «тот, кто останавливает (врага, беду)». Это имя часто давали младенцам в семьях, где дети умирали в младенчестве, — своего рода оберег, призванный «остановить» смерть и удержать ребёнка в живых. Вторая часть фамилии — «баев» — указывает на принадлежность: суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягких согласных) вместе с компонентом «бай» (господин, богатый, хозяин) образует патроним. То есть Тохтарбаев буквально означает «сын Тохтарбая» или «потомок Тохтарбая». Здесь «бай» — не просто добавка, а полноценная часть составного имени, распространённого у тюркских народов: Тохтарбай — «богатый (или господин) по имени Тохтар».

Географически фамилия чаще всего встречается среди казахов, башкир и татар, особенно в Оренбургской, Челябинской областях России и в западных регионах Казахстана. В русских документах XIX века такие фамилии фиксировались у кочевых и полукочевых скотоводов, где имя Тохтарбай могло принадлежать уважаемому старейшине или зажиточному хозяину табуна. Сословная принадлежность носителей была разной: от рядовых общинников до баев (богатых скотовладельцев), но фамилия не указывает на дворянство в европейском смысле — это типичная народная фамилия, образованная по тюркской модели «имя + бай + русский суффикс».

Интересная деталь: в отличие от многих русских фамилий на -ов, где суффикс просто присоединяется к прозвищу, здесь мы видим двухчастную основу, где «бай» выполняет роль социального маркера. В XX веке, после установления советской власти, компонент «бай» мог вызывать ассоциации с «кулачеством» у народов Средней Азии, и некоторые носители меняли фамилии, но Тохтарбаев в массе сохранилась — возможно, потому что в Казахстане и Татарстане отношение к этому суффиксу было мягче, чем, скажем, в Узбекистане. Встречаются и варианты написания: Тохтарбаев, реже Тохтарбайев, но первый вариант закрепился как нормативный в русскоязычных документах.

Если говорить о значении для современного носителя: фамилия прямо говорит о предке, которого звали Тохтарбай. Это имя-оберег, и, скорее всего, предок был человеком, которого ценили за способность «удерживать» хозяйство или род в целости. Никаких следов знатного происхождения или связи с конкретным историческим событием в фамилии нет — это бытовая, крестьянская и скотоводческая ономастика, каких тысячи в тюркском мире.