Фамилия Тохтаев звучит как отголосок тюркских степей, и почти наверняка такой она и является. Её основа — тюркское мужское имя Тохта (или Тохтай), которое в переводе означает «останавливающийся», «стойкий», «устойчивый». В переносном смысле имя давали с пожеланием, чтобы ребёнок был крепким, выносливым, умел постоять за себя. В русскую фамильную модель имя вошло через стандартный суффикс принадлежности -ев, который присоединяется к основам, оканчивающимся на -а. Таким образом, Тохтаев — это «сын Тохты» или «потомок Тохтая».

Имя Тохта было распространено у многих тюркских народов, особенно у татар и башкир. В русских документах XVI–XVII веков нередко встречаются записи о служилых людях с таким именем. Например, в исторических актах упоминаются Тохта Ишмаметев, Тохта Байгильдеев — это были, скорее всего, выходцы из служилых татар, которые несли сторожевую службу на границах Московского государства. Поэтому предки современных Тохтаевых могли быть как рядовыми воинами, так и крестьянами, но фамилия однозначно указывает на тюркские корни.

Встречается и менее вероятная, но возможная версия: связь с монгольским именем Тохта (Тохто), которое носил, например, хан Тохта — правитель Золотой Орды на рубеже XIII–XIV веков. Однако напрямую выводить фамилию от хана было бы натяжкой: в народной среде такие имена давали, скорее, в честь местных авторитетных людей, а не древних правителей. Кроме того, имя Тохта в тюркских языках имеет свою прозрачную внутреннюю форму, не требующую монгольской параллели.

Фамилия Тохтаев — нечастая, но и не исчезающая. Она встречается в Татарстане, Башкортостане, а также в Оренбургской и Челябинской областях, где исторически жило татарское и башкирское население. Встречаются варианты написания с одной «т» — Тохаев, но это скорее результат упрощения произношения, чем отдельная фамилия. В целом, Тохтаев — это фамилия с ясной и крепкой этимологией, без тёмных пятен и спорных гипотез.