Фамилия Тольберг звучит для русского уха непривычно, но её происхождение прозрачно и почти наверняка указывает на немецкие или скандинавские корни. Это составная фамилия, образованная по типичной для немецкого языка модели: основа «Толь» (Toll) плюс «берг» (Berg — гора). Верхненемецкое слово toll многозначно: оно могло означать «бешеный», «сумасшедший», «буйный», но также «великолепный» или «чудный». Следовательно, прозвище Толь (Toll) давали либо человеку с неспокойным, вспыльчивым нравом, либо, напротив, тому, кого считали «бесшабашным удальцом». Вторая часть «берг» — один из самых распространённых компонентов немецких фамилий, указывающий на место жительства (живущий у горы) или на происхождение из местности с таким названием.

Русское бытование фамилии Тольберг — результат исторических миграций. В XVIII–XIX веках в Российскую империю активно приглашали немецких колонистов, ремесленников, врачей и офицеров. Фамилия могла попасть в Россию с балтийскими немцами (остзейское дворянство) или с переселенцами, осевшими в Поволжье и на юге Украины. Важная деталь: в немецком языке фамилия пишется как Tollberg, а в русском, из-за особенностей транслитерации, утратила двойную «л» — это характерный признак адаптации через польское или прибалтийское посредничество.

Словообразовательная модель Тольберг относится к «чистым» композитам, без русских суффиксов. Это значит, что фамилия не прошла через типичную для России русификацию (не стала Тольбергов или Тольбергин). Носители фамилии, скорее всего, долго сохраняли немецкий язык и лютеранское вероисповедание, а в советское время фамилия закрепилась в среде потомков немецких колонистов, частично переселившихся в Сибирь и Казахстан после депортаций 1941 года.

Сравнение с однокоренными фамилиями помогает уточнить значение. В немецком ономастиконе встречаются Толль (Toll), Толле (Tolle) — от того же прозвища, а также сложные фамилии вроде Толльман (Tollmann) и географические названия Толльберг (Tollberg) в земле Северный Рейн-Вестфалия. Таким образом, Тольберг могла быть не только прозвищной, но и топонимической фамилией — по названию хутора или деревни, где жил первый носитель.

Сословная принадлежность предков Тольбергов варьировалась: от крестьян-колонистов до городских бюргеров и дворян. В дореволюционных адрес-книгах и списках студентов российских университетов встречаются Тольберги — инженеры, провизоры, преподаватели. В советское время фамилия не исчезла, но стала редкой из-за ассимиляции и эмиграции немцев в Германию в конце XX века. Сегодня Тольберги живут в России, Германии, странах Балтии и США, и каждый случай стоит проверять по семейным преданиям: была ли это ветвь потомков колонистов или более поздняя иммиграция.