Фамилия Толонбаев — редкий случай, когда географический и языковой след почти не оставляет сомнений в происхождении. Её основа — тюркское личное имя Толонбай, которое и сегодня встречается у киргизов, казахов, узбеков и алтайцев. Разбираем имя по частям: «толон» в тюркских языках означает «полнолуние», «свет луны» или даже «лунный свет», а «бай» — «богач», «господин», «хозяин». В сумме Толонбай — это «лунный богач» или «владелец лунного света». Имя могло даваться ребёнку, родившемуся в ясную полнолунную ночь, или как пожелание светлой, благополучной судьбы.

Суффикс «-ев» в фамилии — типичный русский патронимический формант, который прикреплялся к тюркским именам при оформлении фамилий в XIX–XX веках. В отличие от фамилий на «-ов», которые чаще образовывались от имён на твёрдый согласный, здесь «-ев» появляется после мягкого «й» (Толонбай → Толонбаев), что грамматически верно для русского языка. Такая модель характерна для фамилий, возникших у народов Средней Азии и Казахстана в период Российской империи, когда фиксировали родовые имена по русскому образцу.

Самый вероятный сценарий: предок носителя фамилии — человек по имени Толонбай, живший, скорее всего, в Киргизии или на юге Казахстана. В этих регионах имя Толонбай не редкость, и оно же становилось основой для фамилий у соседних народов. Интересно, что в русских документах фамилия могла писаться и как Толонбаев, и как Толонбаевъ — до реформы орфографии 1918 года. Встречаются также варианты Толонбайулы (с тюркским суффиксом «-улы» — «сын»), но в русскоязычной среде закрепилась именно форма на «-ев».

По сословной принадлежности предки Толонбаевых, скорее всего, были скотоводами или земледельцами — типичное занятие для кочевых и полукочевых народов региона. Дворянских родов с такой фамилией в Российской империи не зафиксировано, что подтверждает её народное, крестьянское происхождение. В советское время фамилия распространилась шире, и сегодня её можно встретить не только в Средней Азии, но и в России — среди потомков трудовых мигрантов или людей, переехавших по распределению.

Если искать однокоренные параллели, то логично вспомнить фамилии Толонбаев, Толонбай, Толонбайулы — все они восходят к одному имени. Но ударение в фамилии Толонбаев, скорее всего, падает на последний слог: Толонба́ев — так привычнее для тюркского уха, хотя в русском языке возможны колебания.