Фамилия Тонкель, скорее всего, пришла к нам из немецкой языковой среды, хотя сегодня её носители живут в основном в русскоязычном пространстве. Наиболее вероятное объяснение — это фонетическое видоизменение фамилии Донкель. Звонкое начальное «д» в потоке речи или при записи фамилии чиновником могло замениться глухим «т», что и закрепилось в обиходе.

Само имя Донкель, от которого пошла фамилия, восходит к германской основе со значением «тёмный». В старых немецких говорах это слово использовали не как цветовую характеристику, а как указание на сумрачную, пасмурную погоду. Скорее всего, имя Донкель давали младенцу, родившемуся в хмурый, ненастный день. В традиции народных именований это не редкость: по погоде или времени года называли детей именами со значениями Зима, Вьюга, Зорька. Донкель стоит в этом же ряду — имя-оберег, которое фиксировало обстоятельство появления человека на свет.

Модель образования фамилии простая: от личного именования Донкель через притяжательный суффикс, который в немецком языке часто опускался, а в русском оформлении закрепился без дополнительного окончания. В отличие от славянских фамилий на -ов или -ин, здесь мы видим «чистую» основу, что типично для фамилий, записанных с немецкого оригинала без переделки. Поэтому Тонкель — это не столько русская фамилия, сколько германская по происхождению, адаптированная к русскому произношению.

Встречаются и другие написания — Тонкель, Донкель, Тонкел. Такая вариативность объясняется тем, что фамилию фиксировали на слух, а единой орфографической нормы для иностранных фамилий в документах XIX века не существовало. Если ваши предки носили эту фамилию, стоит поискать в метрических книгах оба варианта — с «д» и с «т», особенно если семья происходила из поволжских немецких колоний или из Прибалтики, где такие именования были распространены.

Точных сведений о знаменитых носителях фамилии Тонкель в открытых источниках нет, и это не умаляет её исторической ценности. Зато сам разбор показывает, как через простое имя можно восстановить фрагмент быта: сумрачный день, рождение ребёнка, немецкий говор и последующую запись фамилии в русской канцелярии.