Фамилия Тонкаль — редкий пример того, как одна и та же форма звучания может вести к разным, почти противоположным по смыслу историям. Если разбирать её по правилам русской ономастики, первое, что бросается в глаза, — нехарактерный для славянских фамилий конечный элемент «-аль». Он не вписывается в привычные модели с суффиксами -ов, -ин или -ский, поэтому версии происхождения приходится искать на стыке языков.

Самая простая и очевидная трактовка — прозвище Тонкаль, образованное от прилагательного «тонкий». В старину так могли назвать худого, субтильного человека, и прозвище закреплялось за ним как семейное имя. Подобные «физические» прозвища были широко распространены: рядом с Тонкалем легко представить Тонкого, Тонконога или Тонкошкура. Однако здесь есть загвоздка: суффикс «-аль» в русских прозвищах встречается редко, он более характерен для тюркских языков, где образует имена и прозвища с ласкательным или уменьшительным оттенком.

Вторая версия уводит в сторону тюркского имени Танкаль. Согласно ей, Тонкаль — фонетический вариант фамилии Танкаль, возникший из-за замены безударного «а» на «о» в устной речи (так называемое «оканье»). Само имя Танкаль восходит к более короткой форме Танкай, а то, в свою очередь, — к слову «тан», что в татарском языке означает «рассвет» или «утренняя заря». Аффикс «-кай» придавал имени уменьшительно-ласкательное значение, и всё имя целиком можно перевести как «зорька» или «рождённый на заре». Такие обрядовые имена, связанные с временем суток или явлениями природы, давали мальчикам, появившимся на свет перед рассветом, — в одном ряду с именами Зима, Вьюга или Зорька.

Какая из версий правдоподобнее? Если опираться на географию, ответ становится яснее. Фамилия Тонкаль встречается в основном на юге России и в регионах с сильным тюркским влиянием, тогда как для исконно русских областей она нетипична. Это склоняет чашу весов в пользу версии о тюркском имени Танкаль, которое со временем обрусело и изменило гласную под влиянием местного произношения. Впрочем, полностью исключать прозвище от «тонкого» человека нельзя: в каждом конкретном случае история семьи могла пойти своим путём, и без записей о первом носителе фамилии окончательный ответ останется предположением.

Сама фамилия при этом — живое напоминание о том, как легко язык перекраивает чужие имена под свои привычные звуки. Тонкаль звучит по-русски, но хранит в себе либо память о внешности предка, либо отголосок татарского слова, связанного с рассветом. Обе истории по-своему красивы, и выбрать между ними можно только зная, откуда родом первые Тонкали.