Фамилия Тонкалёва — женская форма фамилии Тонкалёв, и её разбор стоит начать с суффикса. Суффикс -ев- указывает на притяжательное значение «чей?» — то есть основа фамилии восходит к личному прозвищу или имени. В данном случае корень «Тонкал» — редкий и неочевидный. Сразу отметаем версию о связи с прилагательным «тонкий»: в фамилиях на -ев обычно основа оканчивается на мягкий согласный или -й, а здесь явно ударение на последний слог, что характерно для тюркских или диалектных заимствований.

Правдоподобнее всего, что в основе лежит тюркское прозвище «Тонкал» или «Тонкала», где «тон» может означать «шуба, одежда» (в тюркских языках), а «кал» — «остаток, часть». Тогда прозвище могло относиться к человеку, который носил старую или поношенную одежду, либо к тому, кто занимался выделкой шкур и пошивом тулупов. В русских говорах, особенно на юге и в Поволжье, такие тюркские заимствования не редкость: фамилия могла возникнуть в среде казачества или крестьян, контактировавших с татарами, башкирами или чувашами.

Географически фамилия Тонкалёва встречается в основном в центральной России и на Урале, но без массового распространения. Это говорит о том, что род, скорее всего, был локальным, а не дворянским. Сословно носители фамилии, вероятно, принадлежали к крестьянам или мещанам, так как фамилии на -ев/-ов в этих слоях закреплялись в XVIII–XIX веках после отмены патриархальных прозвищ.

Интересная деталь: ударение в фамилии падает на последний слог (Тонкалёва), что отличает её от похожих фамилий вроде Тонкалов (с ударением на первый слог). Это может указывать на диалектную особенность места происхождения — например, на влияние акающих говоров или тюркскую акцентуацию. В целом фамилия редкая, и её носители, скорее всего, ведут род от одного предка-прозвища, которое со временем забылось, но осталось в этом звучании.