Фамилия Тонкина — это женская форма фамилии Тонкин, которая в основе своей имеет прозвище или нецерковное имя Тонка. Модель образования здесь классическая для русских фамилий: суффикс -ин, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Тонки), поэтому Тонкины — это потомки человека по имени или прозвищу Тонка.

Само слово «тонка» в старых русских говорах могло означать не только «худой» или «стройный», но и «хитрый», «ловкий», «проницательный». В ономастике это характерный случай, когда прозвище давали по внешнему признаку или по черте характера: «тонкий» как противоположность «толстому» и «простому». В словаре Б. Унбегауна фамилии с корнем «тонк-» относятся к группе прозвищных, образованных от прилагательных, и Тонкин — вполне рядовая модель, как Худяков, Малкин или Сухин.

Стоит обратить внимание на региональный аспект. Фамилия Тонкин (и её женская форма Тонкина) встречается не повсеместно, а тяготеет к центральным и северным областям России, особенно к бывшим новгородским и вятским землям. Там прозвища на -ка были особенно распространены: Тонка, Тонька — уменьшительная форма от «тонкий», которая могла закрепиться в документах как нецерковное имя. Возможен и другой, более редкий вариант: связь с диалектным глаголом «тонуть» — тогда Тонка могло быть прозвищем человека, связанного с водой (рыбака, перевозчика), но эта версия менее убедительна из-за различия в корнях (тон- vs. тонк-).

Сословный состав носителей фамилии был смешанным: в переписных книгах XVII–XVIII веков Тонкины встречаются и среди крестьян, и среди посадских людей. Например, в писцовых книгах по Вятке упоминаются крестьяне Тонкины, а в переписи Москвы — мещане с той же фамилией. Дворянской ветви Тонкиных, судя по родословным книгам, не было — это фамилия преимущественно простонародная, что типично для прозвищ с суффиксом -ин.

Сегодня фамилия Тонкина нередка, но не входит в число массовых. Её носительницы могут с равной вероятностью происходить из центральной России или из Поволжья. Главное, что стоит запомнить: за фамилией стоит не забытое ремесло и не древний род, а живое прозвище, которое дали предку за его худощавость или сметливость.