Фамилия Тонковы принадлежит к древнему пласту русских семейных именований, образованных от личного прозвища. Чтобы понять её происхождение, нужно разобрать словообразовательную модель: в основе лежит прозвище Тонкий, а суффикс -ов указывает на принадлежность потомку человека с таким прозвищем. То есть Тонков — это буквально «сын Тонкого», «из рода Тонкого». Такая модель была одной из самых распространенных на Руси: сначала прозвище закреплялось за человеком, а затем переходило к его детям и внукам, постепенно превращаясь в постоянную фамилию.

Самый очевидный смысл прозвища Тонкий — внешний облик предка. Тонким называли худощавого, субтильного человека, и это объяснение лежит на поверхности. Однако прилагательное «тонкий» в старой речи имело более широкий спектр значений. Им могли охарактеризовать не только телосложение, но и натуру: тонкий слух, тонкий ум, тонкое чутье. В этом случае прозвище указывало бы на проницательность, остроту восприятия или душевную чуткость основателя рода. Обе версии правдоподобны, но первая — о внешности — встречается чаще, поскольку прозвища по физическим признакам были самой простой и естественной формой идентификации в крестьянской среде.

Существует и менее очевидная, но интересная версия, связывающая фамилию с каноническим именем Антоний. В народной речи имя Антон в уменьшительной форме звучало как Тонко или Тоня. Отсюда могла возникнуть путаница: прозвище Тонкий и сокращенное имя Тонко звучат почти одинаково, но имеют разную природу. Если в основе фамилии лежит именно имя, то Тонков — это потомок человека по имени Тонко, что в свою очередь является производным от Антонко. Греческое имя Антоний переводится как «вступающий в бой», «противостоящий». Эта версия имеет право на существование, но выглядит менее убедительной: фамилии от полных и уменьшительных имен обычно сохраняют более явные следы исходной формы (например, Антонов или Антонников). В случае с Тонковыми связь с Антонием прослеживается с трудом и требует допущений.

Если принять основную версию — прозвище от прилагательного «тонкий», — то перед нами типичная фамилия-характеристика. Такие прозвища давали без злого умысла, просто фиксируя заметную черту человека. Худощавый крестьянин, ремесленник или служилый человек получал прозвище Тонкий, и оно закреплялось за его семьей. В архивных документах подобные фамилии встречаются повсеместно, но точное место и время возникновения именно Тонковых установить сложно: процесс формирования фамилий растянулся на несколько столетий, и одна и та же фамилия могла независимо появиться в разных регионах.

Фамилия Тонковы — любопытный пример того, как простое бытовое прозвище, данное по внешности или характеру, превратилось в устойчивый родовой знак. Она не связана ни с географией, ни с родом занятий, ни с социальным положением — перед нами чистая характеристика человека, которая со временем стала фамилией. Это делает её типичным памятником народной ономастики, где за каждым именованием стоит живой человек с его особенностями.