Фамилия Тонкин — яркий пример того, как одна буква в суффиксе меняет историю. Если бы фамилия звучала как Тонков, мы бы сразу поняли: перед нами «сын тонкого» (худого, высокого) человека. Но суффикс -ин указывает на другую модель — притяжательную, от существительного или имени, оканчивающегося на -а или -я.

Вероятнее всего, в основе лежит не прилагательное «тонкий», а прозвище или имя Тонка. В русских говорах «тонка» — не только уменьшительное от «тонкий», но и самостоятельное прозвище для человека с худощавым телосложением. Такие прозвища давали по внешнему признаку, и они легко превращались в фамилии: Тонкин буквально означает «чей? — Тонкин», то есть сын или потомок человека по прозвищу Тонка.

Есть и другая, менее очевидная версия. В некоторых регионах России «тонка» могло быть диалектным названием тонкой нити или верёвки. Тогда прозвище Тонка получал не просто худой человек, а, например, ткач, прядильщик или торговец нитками. Однако эта гипотеза слабее: прозвища от ремесла обычно образовывались по другому принципу (Ткач, Пряха), а не через уменьшительную форму предмета.

В ономастических справочниках фамилия Тонкин не относится к числу распространённых. Она встречается в центральных областях России, особенно в Нижегородской и Владимирской губерниях, где были сильны традиции прозвищных фамилий. Примечательно, что в некоторых старообрядческих семьях фамилия могла закрепиться в форме Тонкин, а не Тонков, из-за особенностей местного произношения: в ряде говоров окончание -ов заменяли на -ин даже у фамилий от прилагательных.

Сравните с однокоренными фамилиями: Тонков — классическая «сыновья» фамилия от прилагательного; Тонких — сибирская или уральская форма, застывшая в родительном падеже множественного числа («из семьи Тонких»). А Тонкин стоит особняком — это притяжательная форма от личного прозвища, что делает её более «живой» и конкретной, чем абстрактное Тонков.