Фамилия Тонких напрямую отвечает на вопрос «чей вы будете?» — и ответ этот звучит как «из рода Тонкого». Перед нами типичная северорусская модель фамилий, застывшая в форме родительного падежа множественного числа: Тонких, как и Долгих, Косых, Рыжих. Такие фамилии были широко распространены в Архангельской, Вологодской, Вятской губерниях и в Сибири, куда переселенцы уносили этот говор.

Основа фамилии — прозвище Тонкий. Смысл его прозрачен: так в старину называли худого, тощего человека. Нередко за этим стояла не просто особенность телосложения, а социальный или физический статус — бедняк, которому нечего есть, или человек, измождённый болезнью. Прозвище было точным и цепким, поэтому легко закрепилось за человеком и перешло к его детям.

Интересно, что слово «тонкий» в диалектах имело и переносные значения. В некоторых говорах так могли сказать о человеке проницательном, слывущем «тонкой» натуры, либо, наоборот, о том, кто слыл слабым и немощным. Но самая естественная и правдоподобная версия — всё же внешний признак: худой, сухощавый, «тонкий» человек.

Суффикс -их/-ых отличает эту фамилию от более распространённых на юге и западе России -ов/-ев. Если бы предок Тонких жил, скажем, под Москвой, его потомки, скорее всего, звались бы Тонковыми. А форма Тонких сохранила архаичный северный колорит: она не склоняется и до сих пор воспринимается как ответ на вопрос «чьи?» — Тонких.

Прозвище Тонкий встречается в документах с XVI–XVII веков, что типично для мирских имён, которые давались человеку помимо крестильного. Крестьянские и посадские семьи часто обходились без фамилий до реформ XVIII–XIX веков, и лишь при введении обязательной регистрации населения за потомками Тонкого закрепилось это имя в форме Тонких. Так что носитель фамилии сегодня — почти наверняка потомок жителя Русского Севера или сибиряка, чей предок выделялся худобой или, реже, острым умом, за что и получил своё прозвище.