Фамилия Тонков, скорее всего, образована от прозвища Тонкий, которое восходит к аналогичному прилагательному. Очевидно, это прозвище указывало на внешние особенности предка: он мог быть тонким, худощавым человеком. Менее вероятно, что в основу прозвища Тонкий легло слово «тонкий» в значении «нежный, острый, чуткий или проницательный». Также возможно, что в основе фамилии Тонков лежит имя Тонко - производдная форма имени Антонко, образованная от полной формы Антоний. В переводе с греческого это имя означает «вступающий в бой, противостоящий». В этом случае основатель рода Тонковых, скорее всего, был человеком из простого сословия. Таким образом, потомок человека, обладающего прозвищем Тонкий или именем Тонко, со временем получил фамилию Тонков.