Фамилия Тонков в основной своей массе происходит от прозвища Тонкий — так на Руси называли худощавого, субтильного человека. Внешность всегда бросалась в глаза первой, поэтому подобные прозвища закреплялись за родом надёжно и быстро превращались в фамилию. Прозвище Тонкий могли дать и за другие качества, но уже реже: например, за тонкий слух или острый, проницательный ум. В этом случае прилагательное работало не на описание фигуры, а на характеристику восприятия или характера.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: основа Тонк- плюс типичный для русских фамилий суффикс -ов, который отвечает на вопрос «чей?» и означает принадлежность потомку. То есть Тонков — это буквально «сын Тонкого». Такая модель в XV–XVII веках была самой распространённой среди крестьян и посадских людей, поэтому фамилия относится к древнему пласту русских родовых имён, а не к дворянским или искусственным семинаристским образованиям.

Существует и вторая версия, менее очевидная, но имеющая право на жизнь. В основе фамилии может лежать не прозвище, а разговорная форма крестильного имени. Тонко — это народный вариант имени Антонко, которое, в свою очередь, произошло от полного Антоний. С греческого это имя переводится как «вступающий в бой» или «противостоящий». Если следовать этой гипотезе, то родоначальник Тонковых носил имя Тонко, а его дети и внуки стали писаться Тонковыми. Такая версия объясняет, почему фамилия звучит несколько необычно для прозвищного типа — как будто в ней спрятано уменьшительное имя, а не описательное прилагательное.

Какая из версий правдоподобнее? Первая, с прозвищем Тонкий, выглядит убедительнее хотя бы потому, что прямая связь с прилагательным лежит на поверхности и не требует промежуточных звеньев. Имена типа Тонко действительно встречались в старинных документах, но они редки и почти всегда являются сокращением от Антон или Антоний. Прозвище же Тонкий фиксируется в писцовых книгах и переписях повсеместно, что делает его более естественным источником фамилии.

Интересно, что фамилия Тонков не имеет отношения к слову «тонкий» в значении «высокий, звонкий» — это уже современное музыкальное прочтение. В старом русском языке у прилагательного был широкий спектр значений: от «худой» до «искусный, ловкий». Поэтому предок мог получить прозвище не за комплекцию, а за мастерство в каком-либо деле — например, за умение работать с мелкими деталями или за точность движений.

В целом фамилия Тонков — типичный образец русской прозвищной фамилии, которая закрепилась за родом ещё в допетровскую эпоху. Носители её встречаются по всей России, но чаще всего в центральных и поволжских регионах, где активно шёл процесс формирования фамилий у крестьянства. Если ваш предок носил эту фамилию, скорее всего, он был обычным человеком из простого сословия, а его дальний родоначальник выделялся из толпы либо стройной фигурой, либо острым умом.