Фамилия Тонкая хранит память о прозвище дальнего предка — Тонкий. В основе лежит прилагательное со значением «имеющий незначительную толщину», поэтому первое, что приходит на ум, — худощавое телосложение. Однако у слова «тонкий» есть и переносные смыслы: «нежный, чуткий, проницательный». Потому прозвище могло указывать не на внешность, а на характер — деликатность, сентиментальность или, напротив, наблюдательность и остроту ума.

Интересна и сама модель образования. Форма Тонкая — это женский вариант фамилии, типичный для южнорусских и украинских говоров, где прилагательные в роли фамилий нередко согласуются с полом носителя. Мужской аналог — Тонкой или Тонкий. В северных же регионах закрепилась форма Тонких, которую не склоняют и которая указывает на принадлежность к роду: «из семьи Тонких». Так что, встретив однофамильцев с разными окончаниями, не удивляйтесь — это следы разных диалектных традиций.

Само прозвище Тонкий бытовало в крестьянской среде как бытовое именование, заменявшее редкое крестильное имя. Человек мог получить его в молодости за стройность, а носить всю жизнь. Со временем прозвище легло в основу фамилии, и потомки того, кого звали Тонким, стали писаться Тонкими, Тонкими или Тонкими — в зависимости от региона.

Если говорить о родственных фамилиях, то здесь же стоят Тонконогов, Тонкошкур, Тонкопряд — все они образованы от тех же корней, но с уточняющими основами. А вот фамилия Тонкая стоит особняком: она проста по форме, но именно эта простота и делает её древней — такие фамилии из одного прилагательного возникали раньше, чем составные прозвища ремесленников или землепроходцев.