Фамилия Тункель почти наверняка не русская по происхождению, и её история — это история миграций и смешения культур. В основе лежит прозвище или именование, которое восходит к немецкому слову dunkel — «тёмный», «неясный», «неизвестный». Такая основа могла закрепиться за человеком по разным причинам: из-за тёмных волос или смуглой кожи, из-за нелюдимого, замкнутого характера либо просто как намёк на «тёмное» прошлое.

Носители фамилии встречаются в среде ашкеназских евреев, и здесь есть важный нюанс. В идише, который был повседневным языком евреев Восточной Европы, немецкое dunkel тоже прижилось и могло использоваться как прозвище. Поэтому фамилию Тункель корректнее считать не чисто немецкой или чисто еврейской, а общей для обеих традиций: она одинаково естественно звучала и в немецких землях, и в еврейских местечках. Написание через «Т» в начале — результат адаптации к славянской фонетике, где звонкое начальное «D» часто оглушалось или записывалось как глухое.

Сама модель образования проста: фамилия совпадает с прозвищем, без типичных русских суффиксов -ов, -ин или -ский. Это указывает на позднее оформление, когда прозвище перешло в фамилию напрямую, без дополнительной русификации. Такое часто случалось в западных губерниях Российской империи, где бок о бок жили немцы, евреи, поляки и белорусы.

Самый известный носитель фамилии — Иосиф Тункель, еврейский писатель-юморист и карикатурист. Он родился в белорусском Бобруйске, но творческая биография сложилась в Одессе, куда он переехал в молодости. Именно там он увлёкся литературой и начал публиковать стихи, рассказы, фельетоны и юмористические зарисовки на идише. Его пьесы и сатирические тексты печатали еврейские газеты Европы и Америки, что сделало его заметной фигурой в довоенной еврейской культуре. Для носителей фамилии это хороший ориентир: предки, вероятно, жили в черте оседлости — на территории современных Беларуси, Украины, Польши или Литвы, где подобные прозвища были в ходу.

Если искать параллели, то в немецкой среде встречаются фамилии Дункель и Тункель, причём вариант с «Т» чаще фиксируется именно на востоке — в Пруссии, Силезии, а оттуда уже попадает в славянские земли. Так что фамилия Тункель — это компактный след европейского прозвища, которое пережило переселение в Восточную Европу и сохранилось почти в первозданном виде, лишь поменяв начальную букву.