Фамилия Тонконоженко напрямую связана с прозвищем Тонконогий, которое давали человеку с худыми, стройными ногами. Основа здесь прозрачна: словосочетание «тонкие ноги» превратилось в личное прозвище, а уже от него через украинский уменьшительный суффикс -енко образовалась фамилия. Такая модель типична для украинских фамилий, где суффикс -енко изначально означал «сын» или «потомок», то есть Тонконоженко — буквально «сын Тонконогого».

В этом ряду фамилия не одинока. Русские и украинские прозвища, описывающие ноги и походку, образуют целую группу: Долгоногов, Доброноженко, Куценогий, Толстоног, Толстопятов, Косоногов, Косолапов, Колченогов, Тихоходов. Обилие таких прозвищ не случайно. Ноги — одна из самых мифологизированных частей тела в славянской традиции. Они ближе всего к земле, постоянно с ней соприкасаются, а потому через мотивы, связанные с ногами, в народных верованиях выражалась оппозиция «человек — нечеловек». Хромота, одноногость, безногость, необычная походка или нетипичные способы передвижения выдавали в персонаже хтоническое, потустороннее начало. Вспомним Бабу-ягу, которая лежит на печи или летает в ступе, или черта с копытами вместо ног.

Здоровые, крепкие ноги, напротив, были предметом особой заботы и магических ритуалов. Под Рождество во время трапезы под стол клали железный предмет, на который все ставили ноги, — чтобы они стали «железными». Другой вариант: закапывали такой предмет под порогом, чтобы каждый, кто на него наступит, имел крепкие ноги. В Иванов день бегали босиком по росистой траве. А чтобы уберечь человека от порчи, красными нитями перевязывали те части тела, которые считались границами, — шею, руки и ноги.

Прозвище Тонконогий, возникшее как характеристика внешности, со временем закрепилось за потомками. Сначала оно существовало рядом с наследственным именем, а затем в повседневной жизни и в официальных документах полностью вытеснило его. Так и появилась фамилия Тонконоженко, которая сегодня звучит как напоминание о предке с тонкими ногами, но за этим простым описанием внешности стоит целый пласт народных представлений о теле, здоровье и границе между мирами.