Фамилия Тонятов — один из тех случаев, когда прозрачная с виду основа ставит перед исследователем больше вопросов, чем ответов. На первый взгляд, в ней угадывается глагол «тонуть», но если бы всё было так просто, фамилия звучала бы как Тонутов или Тонулов. Секрет кроется в суффиксе -ят-, который в русских фамилиях встречается нечасто и обычно указывает на уменьшительно-ласкательную или «сыновью» форму личного имени.

Вероятнее всего, в основе лежит не глагол, а старое русское нецерковное имя Тонята. Такие имена на -ята (Михалка — Михалёнята, Петр — Петрята) в древности давали детям, обозначая принадлежность к отцу: Тонята — буквально «маленький Тоня» или «сын Тони». Само имя Тоня, в свою очередь, могло быть сокращением от крестильного Антон (от греческого «вступающий в бой») или от более редкого Арсений. Получается, что Тонятов — это патроним, то есть фамилия, образованная от имени деда или отца через форму «чей сын?» — «Тонятин сын», а со временем закрепившаяся как Тонятов.

Менее вероятна, но не исключена версия, связывающая фамилию с прозвищем от диалектного слова «тоня» — рыбацкая снасть, место ловли рыбы или один заход невода. В таком случае Тонята могли прозвать сына рыбака, который помогал выбирать тоню. Однако суффикс -ят- в прозвищах почти не работает: если бы фамилия происходила от «тоня», мы бы скорее увидели Тонев, Тонин или Тонькин.

Географически фамилия Тонятов — редкая, встречается преимущественно в центральных областях России и в Поволжье, что косвенно подтверждает её происхождение от личного имени: там, где были распространены Антоны и Арсении, могли появиться и Тоняты. Сословной привязки нет: такую фамилию мог получить и крестьянин, и мещанин, и священник — патронимы на -ов не были закреплены за одним классом.

Таким образом, Тонятов — это «внук Тони», чей предок носил простонародную форму крестильного имени. Фамилия сохранила редкий словообразовательный след, который в современном языке уже не воспроизводится, и именно это делает её ценной для историка: она застыла в том виде, в каком её записал писарь в XVI–XVII веках, не подгоняя под привычные шаблоны.