Фамилия Тенятов — редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. Корень «тен-» может ввести в заблуждение, заставляя думать о тени или о тёмном цвете, но лингвисты склоняются к другой, более конкретной версии.

Скорее всего, основа фамилии — не «тень», а древнерусское прозвище Теня или Теняй. В говорах и старых документах «теня» могло означать «лентяй, медлительный человек» (от глагола «тянуть»). У В. Даля есть слово «теня» в значении «вялый, мешкотный человек». Прозвище давали не в обиду, а как бытовую характеристику — так называли того, кто неспешен и медлителен в делах. Суффикс «-ов» в фамилии указывает на принадлежность: Тенятов — сын Теняты (Теня — Тенята — Тенятов). Такая модель с двойным суффиксом встречается реже, чем простой патроним, и говорит о том, что прозвище было устойчивым и передавалось в семье.

Есть и менее вероятная, но возможная версия: связь с тюркским именем Теня (в некоторых тюркских языках «тен» — «тело», «телесный»). Однако для фамилии, бытующей в центральных русских областях, славянское объяснение через прозвище выглядит убедительнее. В писцовых книгах XVI–XVII веков встречаются крестьяне и посадские люди с прозвищем Теня, что подтверждает бытовой, а не книжный характер имени.

Географически фамилия Тенятов тяготеет к Поволжью и северо-западным регионам России, где такие «тянучие» говоры были распространены. Встречается она крайне редко, что делает её своеобразным маркером: носители фамилии, скорее всего, происходят из одной локальной группы или даже одного села, где прозвище закрепилось за целым родом.

Таким образом, предок современного Тенятова, по всей видимости, был человеком неторопливым, основательным — не торопился жить, за что и получил своё прозвище. Фамилия сохранила эту бытовую черту как память о характере далёкого предка.