Фамилия Тенятников — одна из тех, что заставляет остановиться и вслушаться. На первый взгляд в ней слышится что-то вроде «тенёт» или «теня», но на деле всё проще и конкретнее. Основа здесь — слово «тенятник». Так в русских говорах называли паука, который плетёт тенёта, то есть паутину. Прозвище Тенятник могли дать человеку по двум причинам: либо за профессию — например, ткачу или кружевнице, чья работа напоминала плетение паутины, либо за внешность или манеру поведения: худой, вертлявый, «паукообразный». В любом случае, прозвище было образным и метким.

Модель образования фамилии стандартна для восточнославянской ономастики: суффикс -ов присоединился к основе «Тенятник», дав отчество или фамилию по имени отца (Тенятников сын). Суффикс -ник здесь указывает на деятеля или носителя признака, что типично для прозвищ, образованных от существительных с этим суффиксом (ср. Охотников, Плотников). Интересно, что в отличие от фамилий, образованных от названий профессий, Тенятников стоит чуть особняком: «тенятник» — слово не столько ремесленное, сколько диалектное и даже мифологическое. В народной культуре паук ассоциировался с терпением и трудолюбием, но также и с хитростью.

Географически фамилия редкая, встречается в основном в северных и центральных областях России — в Архангельской, Вологодской, Костромской губерниях. Именно там, в говорах, слово «тенятник» было в ходу. В словаре В. И. Даля «тенятник» зафиксирован именно как паук, а также как «паутина» в некоторых контекстах. Таким образом, носитель фамилии Тенятников — потомок человека, которого в деревне прозвали за сходство с пауком или за его работу, напоминающую плетение сетей. Это редкий случай, когда прозвище ушло от прямого ремесла в область народной зоологии и бытовой метафоры.