Фамилия Теняева хранит память о прозвище или имени дальнего предка, и у нее есть как минимум две версии происхождения. Первая связывает основу с русским словом «тень». Владимир Даль в «Толковом словаре живого великорусского языка» определяет тень как «холодок; отсутствие прямого, лучистого света». Отсюда Теняем могли прозвать человека, чей дом стоял в затемненном месте, например в тени деревьев. Но у этого же прозвища мог быть и другой смысл: так могли назвать скрытного, неразговорчивого человека, который словно держится в тени.

Вторая гипотеза выводит фамилию из татарского имени Теняй. Оно восходит к древнетюркскому слову «тени», что значит «ребенок». Скорее всего, Теняй было «семейным», домашним именем, которое существовало рядом с официальным. В этом случае фамилия Теняева оказывается смысловым аналогом русской фамилии Малышев — обе указывают на младшего или маленького. Эта версия выглядит правдоподобной для регионов, где русские и тюркские традиции соседствовали веками, например в Поволжье.

Сама модель образования проста и типична: прозвище Теняй, будь оно русским или заимствованным, закрепилось за человеком как обиходное именование, а затем его потомки получили фамилию Теняева по линии отца. Форма с суффиксом -ев указывает на принадлежность: буквально «сын Теняя». Такую же основу находим в однокоренных фамилиях Теняев, Тенякин, Тенягин — они все отталкиваются от одного корня, но разошлись по разным суффиксальным моделям.

Нельзя с уверенностью сказать, какая из версий точнее: обе имеют право на существование. Но если опираться на географию, то вторая, тюркская, объясняет и само имя, и его распространение в смешанной среде. Первая же версия более прозрачна для носителя русского языка, хотя и менее доказательна. В любом случае фамилия Теняева — это не случайный набор звуков, а след давнего прозвища, которое когда-то точно описывало человека или его родных.