Фамилия Тоняева — яркий пример того, как женская форма фамилии сохранила память о мужском прозвище, которое сегодня может показаться неожиданным. Её основа — Тоняй. Это не имя, а прозвище, образованное от глагола «тонуть» или его диалектных вариантов. В старину «тоняй» могли назвать человека, который медлителен, неповоротлив или, напротив, часто попадал в воду — рыбака, лодочника или того, кто упал в реку и выжил. Прямого значения «утопленник» здесь нет; скорее, это характеристика поведения или профессиональной связи с водой.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Тоняев — сын или потомок Тоняя. Форма Тоняева — соответственно, жена или дочь Тоняева, но в современном бытовании это уже фамилия, а не отчество. Интересно, что в некоторых говорах «тоня» означала невод или место ловли рыбы, поэтому прозвище могло закрепиться за рыбаком. Если принять эту версию, фамилия оказывается профессиональной, а не бытовой.

Географически фамилия редкая, встречается преимущественно в центральных и северных регионах России, где рыболовство было основным промыслом. Встречаются варианты с ударением на первый слог (То́няева) и на второй (Тоня́ева) — второй вариант ближе к исходному прозвищу.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Тонин, Тонькин, Тонягин — показывает, что Тоняева образована по той же модели, что и другие прозвищные фамилии, но с редкой основой. В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) подобные примеры не часты, что делает фамилию ценной для локальной ономастики. Никакой связи с именем Антон или Антонина здесь нет — это народная этимология, которая не подтверждается словообразованием.