Фамилия Тенянов — редкий пример, когда происхождение почти наверняка лежит не в славянском, а в тюркском или монгольском антропонимиконе. Основа здесь — имя или прозвище Тенян, которое восходит к тюркскому «тениз» (море) или «тенгри» (небо, бог). В разных диалектах «тенг» означало «равный», «ровный», а в бурятском и калмыцком «тең» — «равновесие», «справедливость». Скорее всего, Теняном в русской среде прозвали выходца из степных народов, либо человека, получившего такое прозвище за спокойный, уравновешенный нрав.

Суффикс -ов указывает на стандартную русскую патронимическую модель XVI–XVII веков: Тенянов — «сын Теняна». Такие фамилии закреплялись за крестьянами и служилыми людьми после отмены местничества, когда потребовалось упорядочить учёт населения. Интересно, что фамилия почти не встречается в центральных губерниях России — её ареал тяготеет к Поволжью, Приуралью и югу Сибири, где исторически было сильное татарское, башкирское или казахское влияние.

В отличие от распространённых версий о происхождении от «тенёта» (сеть) или «тень», лингвистически это маловероятно: слово «теня» не фиксируется в древнерусских прозвищах, а суффикс -ян в русских именах обычно передаёт тюркские корни (ср. Ахметьян, Биктимиров). Есть также гипотеза, что Тенян — форма имени Тениш (от тюркского «теңіш» — «ровесник», «друг»), но она менее обоснована из-за редкости письменных источников.

Ономастический словарь Б. Унбегауна не упоминает эту фамилию, что подтверждает её локальный и нечастый характер. В метрических книгах XIX века Теняновы встречаются в основном среди государственных крестьян и казаков Оренбургской губернии. Социальный статус предков был невысоким, но устойчивым: они не были дворянами, но и не относились к бесправным слоям. Сегодня фамилия остаётся редкой — по данным открытых переписей, её носят не более нескольких сотен человек в России, преимущественно в Башкортостане, Татарстане и Челябинской области.