Фамилия Тенянко — редкий пример того, как прозвище, связанное с тенью, закрепилось в украинской модели фамилии. В основе лежит прозвище Тенянка, образованное от нарицательного «тень» с уменьшительным суффиксом -янк-. Такая модель типична для украинских и южнорусских говоров, где суффикс -енк/-янк указывает на принадлежность или характеристику: Тенянко буквально значит «сын Тенянки» или «человек из рода Тенянки».

Прозвище Тенянка могло возникнуть по нескольким причинам. Самая вероятная — внешность: так могли назвать человека с тёмными, «теневыми» волосами или смуглой, загорелой кожей, которая отбрасывала тень в прямом смысле. Вторая версия — бытовая: если дом человека большую часть дня стоял в тени, соседи могли закрепить за ним это именование. Третья, менее очевидная, — характер: Тенянкой называли задумчивого, замкнутого человека, который будто держался в тени от других.

Интересная деталь — чередование гласных в основе. В исходном слове «тень» корень с «е», но в прозвище появляется «я»: Тенянка. Это результат влияния «окающих» диалектов, где безударные гласные произносились иначе, а при переносе в письменную форму закрепился вариант с «я». Поэтому фамилия существует в формах Тенянко и Тянянко, хотя первая встречается чаще.

Фамилия Тенянко — украинская по словообразовательной модели, но корень общеславянский. Такие фамилии на -ко особенно распространены на Левобережной Украине и в южных регионах России, куда украинские переселенцы принесли свои прозвища. Потомок человека с прозвищем Тенянка со временем получил фамилию Тенянко, и она закрепилась как родовое имя.