Фамилия Теняк — редкий случай, когда неясно даже, славянская она или, скорее, тюркская по происхождению. Спор этот не надуманный: корень «тен» встречается и в русских говорах, и в тюркских языках, и от того, какую версию принять, зависит и значение фамилии.

Если исходить из того, что перед нами русская фамилия, то её основа — слово «теня» или «теняк». В южнорусских и украинских говорах «теня» — ленивый, медлительный человек, увалень. В этом случае Теняк — прозвище по характеру, данное нерасторопному или апатичному человеку. Модель образования простая: прозвище на -як (ср. Глушняк, Молчак) перешло в фамилию без дополнительного суффикса — это типично для украинской и белорусской ономастики, где фамилии на -ак/-як очень распространены.

Однако есть и другая, не менее убедительная версия. Тюркское «тен» (täŋ) означает «равный», «ровня», а в некоторых диалектах — «сходный», «подобный». В татарском и башкирском языках есть прозвище Теняк, которое могли дать человеку, похожему на кого-то (например, на отца или на другого родственника), или же как имя-оберег «равный всем». В этом случае фамилия Теняк — русифицированная форма тюркского прозвища, принесённая в русскую среду выходцами из Поволжья или Приуралья. География фамилии (встречается в Башкортостане, Татарстане, Оренбуржье) скорее склоняет чашу весов в пользу тюркской версии.

Суффикс -як здесь не указывает на принадлежность (как -ов или -ин), а является частью прозвищной основы. Фамилия осталась в той форме, в какой её записали в документах: Теняк, а не Теняков. Это говорит о том, что носитель фамилии, скорее всего, был из крестьян или казаков, где прозвища часто переходили в фамилии без изменений, особенно на юге России и Украине.

Однокоренных фамилий немного: Теняев, Теняков — но они образованы уже по другой модели, с русскими патронимическими суффиксами. Теняк стоит особняком, и его происхождение — хороший пример того, как на стыке языков и культур рождаются фамилии, которые нельзя разобрать одним ключом.