Фамилия Тенякова — это женская форма, а её основа — мужская фамилия Теняков. Обе они произошли от личного прозвища Теняк, которое давали человеку в старину. Прозвище это загадочное: у него есть как минимум три версии происхождения, и какая из них верна для конкретного рода — уже не узнать.

Самая экзотичная версия ведёт корень к древнетюркскому слову «тени», что значит «ребёнок». Если так, то Теняком могли ласково называть младшего, позднего сына или просто паренька, который долго оставался в семье «дитём». Это объяснение красивое, но опирается на предположение, что предки носителей фамилии жили в зоне контакта с тюркскими народами — например, на южных рубежах России.

Вторая версия — чисто русская, диалектная. В некоторых говорах существовал глагол «теншить» — «жить кое-как, перебиваться, маяться». От него и могли прозвать Теняком бедняка, который еле сводил концы с концами. Такое прозвище было бы не обидным, а скорее констатирующим: в деревнях часто называли людей по их житейскому положению. Эта версия выглядит правдоподобнее тюркской хотя бы потому, что не требует переселений и заимствований.

Третья версия связывает прозвище с обычным словом «тень» — в значении «холодок» или «отсутствие прямого света». Тогда Теняком называли человека, который жил в тёмном, затенённом месте — например, в глухом лесу или в низине. Но это объяснение самое слабое: прозвища от слова «тень» обычно давали за характер (молчаливый, незаметный), а не за место жительства, и звучали бы они иначе — Тень, Теневой.

С точки зрения словообразования всё просто: к прозвищу Теняк добавили типичный русский суффикс -ов, получилась фамилия Теняков, а затем и Тенякова. Такая модель в XVI–XVII веках была самой массовой: так образовывали фамилии от имён, прозвищ и ремёсел по всей Руси, от крестьян до служилых людей. Сословной привязки у фамилии нет — Теняковы могли быть и крестьянами, и посадскими, и мелкими приказными.

Итог простой: скорее всего, родоначальник Теняковых был человеком небогатым, которого в округе знали как Теняка — либо по бедному житью, либо по прозванию «дитё». Фамилия сохранила это прозвище в неизменном виде, и теперь оно звучит как обычная русская фамилия, хотя за ней стоит бытовая история нескольких веков давности.